Cassini будет исследовать Сатурн до 2017 года

Ясность с новым бюджетом NASA и программой США по исследованию космического пространства сделала возможным продлить миссию зонда Cassini до 2017 года. В 2011 финансовом году на научные работы в этом направлении будет выделено $60 млн.

Основная четырехлетняя миссия Cassini закончилась в 2008 году. Но затем ее под названием Cassini Equinox («Равноденствие») продлили еще на 27 месяцев -- до сентября 2010 года.

Новая миссия получила название Cassini Solstice («Солнцестояние»). Она позволит изучить изменения погоды Сатурна на большом интервале времени. Зонд начал работать сразу после северного зимнего солнцестояния, а завершится миссия через несколько месяцев после летнего солнцестояния в мае 2017 года. «Расширение предоставляет нам уникальную возможность проследить за сезонными изменениями на планете, начиная с зимы и до лета», -- рассказал научный сотрудник программы Cassini Боб Паппалардо из Лаборатории реактивного движения в Пасадене. «Некоторые из самых захватывающих открытий Cassini все еще впереди», -- уверен он.

Во время расширенной миссии Cassini дополнительно сделает 155 витков вокруг Сатурна, 54 раза пролетит мимо самого крупного спутника планеты Титана и 11 раз -- мимо имеющего большие запасы воды спутника Энцелада, вызывающего повышенный интерес со стороны ученых. Также продолжится наблюдение за кольцами Сатурна и магнитосферой планеты. Периодически специалисты будут анализировать состояние космического аппарата, чтобы гарантировать выполнимость новых задач.

Запущенный в октябре 1997 года зонд уже более 12 лет находится в полете, что не может не сказываться на его работоспособности. В мае прошлого года он переключился на резервную систему из восьми двигателей из-за изношенности основных. И хотя это был всего второй случай за время полета Cassini, когда потребовалось воспользоваться дублирующей системой, вероятность новых неполадок не исключена. При этом почти все технические элементы зонда имеют дублеров, которые могли бы включиться при первой необходимости.

«Это миссия, которая никогда не перестает удивлять нас научными результатами и показывает нам новые перспективы», -- заявил руководитель подразделения NASA по исследованию планет Джим Грин.

К настоящему моменту Cassini передал на Землю более 210 тыс. изображений. Зонд более 125 раз облетел Сатурн, 67 раз пролетел мимо Титана и восемь раз вблизи Энцелада.

Ученые рассчитывают, что им удастся получить ответы на многие вопросы, возникшие уже во время работы Cassini, касающиеся, в частности, особенностей вращения Сатурна и вероятного наличия океана под поверхностью Энцелада.

Cassini

Cassini -- совместный проект NASA, Европейского космического агентства (ЕКА) и Итальянского космического агентства -- запущен 15 октября 1997 года с мыса Канаверал. Миссия называлась Cassini-Huygens, так как вместе с орбитальным аппаратом к Сатурну улетел спускаемый зонд Huygens, разработанный ЕКА. На борту Cassini установлены рекордные 12 инструментов для изучения небесных тел.

На орбиту Сатурна аппарат вышел в июне 2004 года. В декабре того же года Huygens отделился от Cassini и успешно достиг Титана 14 января 2005 года, собрав по пути данные об атмосфере второго по величине естественного спутника в Солнечной системе.