Весной на Сатурне проявился шестиугольник
Космический аппарат Cassini разглядел шестиугольник в атмосфере Сатурна. Изображения получены в лучах видимой части спектра, с недостижимым в прошлые годы разрешением. Форма необычного явления озадачивает ученых.
Изучающий Сатурн и его спутники космический аппарат Cassini заснял в северном полушарии планеты огромный шестиугольник, природа которого озадачивает ученых. Впервые снимки получены Cassini в видимой части спектра и с большим разрешением.
Итоговое изображение составлено специалистами NASA из множества картинок, чтобы дать возможность получить полное впечатление о форме и виде шестиугольника. При этом область непосредственно вокруг северного полюса все еще скрыта в темноте полярной зимней ночи. Снимки сделаны 3 января этого года с расстояния приблизительно 764 тыс. км с пространственным разрешением в широтах шестиугольника около 100 км.
Cassini и раньше присылал на Землю снимки необычного явления, но тогда он их делал в инфракрасных лучах с меньшим разрешением. Шестиугольник скрывался в темноте в течение зимы долгого сатурнианского года, который приблизительно в 29 раз продолжительнее земного. Равноденствие на Сатурне наступило в августе 2009 года, в северном полушарии началась весна. Это дало возможность Cassini разглядеть район северного полюса Сатурна в видимых световых лучах с большой детализацией изображения. В частности, удалось увидеть слоистый характер каждой из шести сторон геометрической фигуры. Кроме того, внутренняя ее часть оказалась темнее внешней.
Первоначально шестиугольник обнаружил космический аппарат Voyager в начале 1980-х годов. С 2006 года за ним следит Cassini при помощи визуального и инфракрасного картирующего спектрометра (Visual and Infrared Mapping Spectrometer, VIMS). До самого последнего времени VIMS передавал на Землю только снимки, полученные в инфракрасных лучах и при более низком пространственном разрешении.
Ученые до сих пор не знают причину необычной и четкой формы наблюдаемого явления. Вероятно, шестиугольник на 77-й северной параллели образуют струйные течения в атмосфере. Но их причины и природа до конца не известны. Одной из особенностей шестиугольника ученые считают постоянство его формы: за почти 30 лет она не изменилась. При этом ранее рядом с шестиугольником наблюдался мощный вихрь, который неминуемо бы влиял на его форму. Сейчас же его не видно, тогда как форма сохраняется.
Кроме того, Cassini разглядел большое темное пятно внутри шестиугольника. Возможно, оно имеет какое-то отношение к темному пятну, наблюдавшемся в 2006 году. Пятно видел и Voyager, но вне шестиугольника. Оно существовало по крайней мере до 1991 года, когда наступила полярная ночь.
Струйные течения наблюдаются и на других планетах. Например, на гигантском соседе Сатурна Юпитере они располагаются в районе 23 градуса северной широты. А на Земле -- в разреженном воздухе на границе тропосферы и стратосферы. Самые сильные -- на западе Тихого океана у берегов Японии. При этом у Земли экватор наклонен по отношению к плоскости орбиты, наблюдается сезонность, и струйные течения носят непостоянный характер. На Юпитере же сезонов практически нет, а струйные течения целиком опоясывают планету. Их скорость достигает почти 200 метров в секунду.