Ископаемая змея с головой ящерицы уже могла заглатывать небольших позвоночных.
Разбирая музейные коллекции, палеонтологи нашли ранее неизвестные элементы скелета самой примитивной ископаемой змеи. Их описание опубликовано в свежем номере журнала Nature.
Змея Coniophis была описана еще в 1892 году знаменитым американским палеонтологом Отниелом Маршем из формации Ланс в восточном Вайоминге, возраст которой составляет около 65 миллионов лет (конец мелового периода). Coniophis был известен по единственному позвонку, однако исследователи, изучая старые палеонтологические сборы из данного местонахождения, нашли еще несколько позвонков этой змеи, а также фрагменты ее челюстей.
По словам авторов статьи, Coniophis является «функциональной химерой, сочетающей тело змеи и голову ящерицы». Строение позвонков говорит о том, что тело Coniophis имело такую же форму, как и у современных змей (длину Coniophis ученые оценивают в 70 сантиметров). Однако череп этого животного обладал рядом черт, характерных для ящериц, предков змей. Так, верхняя челюсть Coniophis, хотя она и несет типично змеиные, удлиненные зубы, еще не обрела подвижность, которая помогает змеям заглатывать крупную добычу.
Находка новых костей Coniophis делает этот таксон самым примитивным представителем змей и позволяет пролить свет на их происхождение. Долгое время ученые спорили, о том, какими же были предки змей. Одни считали, что змеи произошли от рептилий, перешедших к водному образу жизни и утративших конечности, чтобы лучше приспособиться к плаванию. По мнению других, предками змей были ящерицы, начавшие жить в норах. Coniophis, найденный не в морских отложениях, а в осадках, сформировавшихся на суше в пойменных условиях, говорит в пользу последнего предположения.
Поэтому, как заключили авторы статьи, предками змей были ящерицы, адаптировавшиеся к рытью ходов и затем перешедшие к питанию крупной добычей. Судя по всему, сам Coniophis, несмотря на примитивное строение его челюстей, всё же мог охотиться на мелких позвоночных.
