Окраска кукушечьих яиц подражает окраске яиц тех птиц, в гнезда которых их подкладывают. В свою очередь яйца птиц-хозяев также имзменяют свой цвет, чтобы противостоять гнездовому паразитизму.
В течение последних 40 лет яйца двух видов африканских птиц - кукушки и принии - изменили свою окраску, согласно исследованию, опубликованному в журнале The American Naturalist. Это связано с адаптациями к гнездовому паразитизму.
Кукушка является гнездовым паразитом, которая откладывает яйца в чужие гнезда, чтобы птицы других видов ухаживали за ее птенцами. В Африке с этой целью кукушка чаще всего использует гнезда принии (Prinia subflava), небольшой птицы из семейства Цистиколовых. Окраска кукушечьих яиц очень напоминает яйца приний, чтобы те не могли отличать их и выкидывать из своих гнезда. В ответ эволюция выработала у приний защитный механизм: окраска их яиц очень варьирует от самки к самке, и зачастую кукушка не может «угадать», какой же окраски будут яйца в том или ином гнезде, так что принии периодически «вычисляют» подброшенные яйца.
Клэр Споттисвуд и Мартин Стивенс, орнитологи из Кембридского университета, показали, что негласное соревнование кукушки, яйца которой мимикрируют под яйца принии, и самой принии, которая пытается этому противостоять – вызывают быстрые изменения в окраске яиц двух этих видов.
Споттисвуд и Стивенс заметили, что яйца кукушки и принии, которые они видели в дикой природе в Замбии, сильно отличаются от тех, что находятся в музейных коллекциях. «Например, 30 лет назад кукушки откладывали яйца, которые кажутся человеческому глазу красноватыми, но те, которые они откладывают сейчас, выглядят голубыми, -- сказал Стивенс. – В наши дни приния откладывает яйца оливкового оттенка, чтобы избежать преследующих ее гнездовых паразитов».
Чтобы проверить свои наблюдения, исследователи создали компьютерную модель, которая позволила оценить изменения в окраске и расположении пятен с точки зрения восприятия самих птиц, которые лучше, чем человек, различают цвета и способны видеть ультрафиолетовый свет. Модель подтвердила, что изменения в окраске яиц произошли очень быстро , всего за 40 лет, «что является просто мгновением с эволюционной точки зрения», подчеркнул Стивенс.
Исследование открыло важный пример эволюционного соревнования между паразитом и хозяином. Естественный отбор принуждает кукушку успевать менять окраску своих яиц вслед за изменениями окраски яиц принии, которая, в свою очередь, также стремится опередить кукушку.
