Лингвисты взглянули на развитие английской лексики глазами эволюционных биологов. Оказалось, что на протяжении столетий в английском языке работал своего рода естественный отбор, который благоприятствовал распространению неправильных форм глаголов и других исключений.
Об этом говорится в статье американских ученых из Пенсильванского университета, опубликованной в свежем выпуске журнала Nature.
Языки часто сравнивают с живыми организмами, и авторы нового исследования решили отнестись к этой метафоре всерьез. Они попытались проследить за метаморфозами английских слов, используя математические методы популяционной биологии.
Как известно, популяции живых существ изменяются под действием двух факторов - естественного отбора и дрейфа генов. Естественный отбор благоприятствует размножению тех организмов, у которых есть определенные преимущества. Дрейф генов же - это чисто случайный процесс, когда одна форма постепенно вытесняет другую, при этом не обладая какими-либо преимуществами.
Авторы статьи решили выяснить, как в какой мере эти два фактора регулировали развитие английского лексики. Для этого они проанализировали базу данных из более чем 400 миллионов слов, взятых из 100 000 англоязычных текстов, написанных между 1810 и 2009 годами.
Оказалось, что слова, которые употребляются редко, как правило, изменяются под действием случайного дрейфа. Действительно, используя такие слова, люди непреднамеренно в них ошибаются, и эти случайные ошибки порой закрепляются в языке. А вот слова, которые, как говорится, не сходят с языка, чаще всего меняются под действием естественного отбора.
Так, ученые показали, что отбор порой благоприятствует тем формам слов, которые выглядят логичнее с точки зрения общих правил. Вот почему в американском английском форма прошедшего времени глагола spill («проливать») из spilt превратилась в spilled: с помощью -ed образуется прошедшее время «нормальных» английских глаголов. Подобный процесс регуляризации происходит во многих языках.
Тем не менее, исследователи обнаружили, что иногда в английском языке естественный отбор работает и в противоположном направлении. Так, неправильные формы некоторых глаголов в конкурентной борьбе постепенно побеждают правильные. Например, на протяжении XIX века правильная форма прошедшего времени глагола «просыпаться» (waked) была вытеснена неправильной (woke), это же произошло и с глаголом «нырять» (неправильное dove вытеснило dived).
Почему же отбор благоприятствовал неправильным формам? По мнению авторов статьи, они получали преимущество, поскольку были созвучны с другими неправильными формами. Например, форма dove стала популярной как раз в то время, когда из-за изобретения автомобиля резко возросла употребимость неправильного глагола «водить» (drive/drove). Слово dive рифмовалось со словам drive, и в итоге прошедшее время у них стало образовывать одинаково. То есть неправильный глагол потянул за собой другой, регулярный.
Напомним, недавно ученые заявили о способности английского языка к самоорганизации.
