Ученые нашли в куске бирманского янтаря жука-стафилиниду, который обкрадывал термитов. Это древнейший известный случай паразитизма, объектом которого являются социальные насекомые.
О своей находке специалисты из Китая и США рассказали на страницах журнала Current Biology.
В гнездах современных термитов нередко можно встретить разнообразных нахлебников, таких как жуки-стафилиниды и личинки некоторых мух. Они подъедают грибы, выращиваемые термитами, а взамен либо не дают ничего, либо выделяют особую дурманящую жидкость, которую термиты охотно слизывают с их тел.
Авторам статьи посчастливилось обнаружить древнейшего термитофила – так называются организмы, ассоциированные с термитами. Жук, больше похожий на маленького краба или мечехвоста, чем на нормального жука, был найден в куске янтаря из Бирмы возрастом 100 млн лет. Ему дали название Cretotrichopsenius burmiticus.
Благодаря большому щиту, закрывающему голову, и способности втягивать длинные ноги, жук был прекрасно защищен на тот случай, если термиты всё-таки застанут его за воровством. Примечательно, что похожие адаптации имеются и у некоторых современных стафилинид-термитофилов.
Правда, другие ныне живущие стафилиниды, обитающие в термитниках, пошли по пути физогастрии – они до предела раздули брюшко за счет жировых отложений и изогнули его конец кверху, тем самым имитируя очертания мягкотелых термитов. Термиты распознают друг друга на ощупь, так что они принимают физогастричных жуков за своих собратьев.
Тем не менее, термитофилам с раздувшимся брюшком пришлось стать неповоротливыми, тогда как жуки вроде C. burmiticus сохранили высокую подвижность – они полагаются не столько на обман, сколько на умение вовремя убежать.
Интересно, что именно в бирмите были найдены древнейшие термиты-рабочие и термиты-солдаты. Получается, что уже с самого начала своей эволюционной истории термитам приходилось страдать от специализированных паразитов.
