Ученые выяснили, почему равнина Спутника на Плутоне не испещрена шрамами от ударов астероидов. Оказалось, что над ней вздымаются ледяные айсберги, которые постоянно обновляют ее поверхность.
К такому выводу независимо друг от друга пришли два международных коллектива ученых, чьи статьи опубликованы в свежем выпуске журнала Nature.
Прошлым летом, когда мимо Плутона пролетел зонд «Новые горизонты», специалисты к своему удивлению обнаружили на нем участок со следами недавней геологической активности. Он располагается в основании огромного светлого пятна в форме сердца, которое занимает часть Плутона, и был назван равниной Спутника.
В отличие от других регионов Плутона, которые испещрены метеоритными кратерами, поверхность равнины Спутника идеально гладкая, что свидетельствует о ее постоянном обновлении. Авторы статьи решили выяснить, что стоит за этой активностью, ведь Плутон очень удален от Солнца, а температура на его поверхности не превышает -235 градусов Цельсия.
Проанализировав фотографии, сделанные зондом, ученые установили, что равнина Спутника покрыта многоугольниками длиной 10-40 км. Их края существенно ниже, чем центр, который вздымается в среднем на 50 метров. По мнению исследователей, многоугольники являются ни чем иным, как айсбергами из водяного льда.
Эти айсберги погружены в бассейн, заполненный льдом из жидкого азота, глубина которого составляет не меньше 500 метров. Из-за давления, который оказывает находящийся сверху водяной лед, а также под действием радиоактивного тепла при распаде элементов в коре Плутона, в системе создаются конвекционные (восходящие) потоки.
Скорость конвекции составляет примерно 1,5 см в год. Этого достаточно, чтобы полностью обновлять лед на поверхности равнины Спутника за 10 млн лет. Это и объясняет ее геологическую молодость. «Это энергичный – с геологической точки зрения – бурлящий слой замерзшего азота, как будто сердце Плутона действительно бьется», -- пояснил Билл МакКиннон, соавтор работы.
