Палеонтологи показали, что динозавры пришли в упадок задолго до падения астероида, якобы виновного в их вымирании. Следовательно, эта космическая катастрофа никак не могла быть основной причиной исчезновения динозавров с лица Земли.
К такому выводу пришли британские ученые из Редингского университета, чья статья опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Считается, что причиной массового вымирания в конце мелового периода, жертвами которого стали динозавры и другие мезозойские организмы, мог стать гигантский астероид, упавший в районе полуострова Юкатан. Некоторые геологи даже спекулируют, что удар от падения астероида привел к активизации извержения Декканских траппов в Индии, что еще сильнее увеличило негативный эффект.
Авторы статьи решили выяснить, в каком состоянии динозавры находились перед этой катастрофой. Используя Байесов подход (метод статистического анализа), ученые вычислили, с какой скоростью появлялись и вымирали виды динозавров на всем протяжении их истории. В своей работе они использовали построенные ранее филогенетические деревья (родословные) динозавров, включающие более 600 видов.
Выяснилось, что на протяжении по меньшей мере 40 миллионов лет перед своим окончательным исчезновением динозавры пребывали в упадке – новых видов образовывалось меньше, чем вымирало. Особенно плачевным было состояние длинношеих растительноядных зауропод, двуногие хищные тероподы тоже постепенно вымирали, хотя и с меньшей скоростью.
Упадок бал характерен также для всех птицетазовых динозавров, за исключением гадрозавров и цератопсид. Две эти группы были единственными среди динозавров, у кого во второй половине мелового периода темпы видообразования превышали темпы вымирания. Впрочем, положение динозавров это спасти не могло, поскольку гадрозавры и цератопсиды отвечали лишь за 14% общего видового разнообразия.
«Внезапный апокалипсис мог быть последним гвоздем в крышку их гроба, но что-то еще мешало динозаврам образовывать новые виды с той же скоростью, с какой вымирали старые. Так что за десятки миллионов лет до своего вымирания динозавры стали терять лидирующие позиции. Потеря способности быстро порождать новые виды внесла вклад в их неспособность пережить экологический кризис после падения астероида», -- пояснил Майк Бентон, соавтор статьи.
Пока ученые не могут сказать, что же именно мешало динозаврам столь же быстро образовывать новые виды на протяжении мелового периода, как они делали это в юре. Возможно, дело было в распаде суперконтинентов Лавразия и Гандвана, который повлек за собой географическую изоляцию. Кроме того, на динозаврах могли сказаться колебания уровня моря, затянувшийся вулканизм и конкуренция со стороны млекопитающих.
