Генетики выяснили, что плеченогие, группа беспозвоночных, внешне похожая на моллюсков, подвергалась быстрой эволюции с генетической точки зрения, не меняясь при этом внешне. Поэтому живыми ископаемыми их называть не совсем корректно.
Об этом говорится в статье японских ученых, опубликованной в журнале Nature Communications.
Плеченогие, или брахиоподы - это отдельный тип морских беспозвоночных, которые внешне напоминают двустворчатых моллюсков, таких как устрицы или мидии. Однако, в отличие от моллюсков, створки раковины у брахиопод расположены не по бокам, а на спине и брюхе, их тело также устроено совершенно иначе. Благодаря своим прочным раковинам плеченогие очень обильны в ископаемом состоянии.
Считается, что брахиоподы из рода Lingula, обитающие у побережья Новой Каледонии, подсказали Дарвину концепцию «живых ископаемых» - организмов, которые сохранились с глубокой древности без особых изменений. Дело в том, что окаменелости, очень похожие на Lingula, встречаются, начиная с силура (440-416 млн лет).
Авторы статьи впервые в истории решили расшифровать геном брахиопод и для этих целей выбрали именно Lingula. Оказалось, что это существо обладает 34 тысячами генов, причем среди них можно выделить около 3500 уникальных генных семейств. Сравнив геном Lingula с геномами кольчатых червей, моллюсков и ланцетников, ученые выяснили, что по скорости утраты и приобретения генных семейств данная брахиопода оставляет далеко позади всех остальных двустороннесимметричных животных.
Кроме того, Lingula удваивала свои гены со скоростью в 2-4 раза превышающей аналогичные показатели у Lophotrochozoa (эта группа включает брахиопод, моллюсков и ряд других беспозвоночных). Из этого ученые сделали вывод, что генетическая эволюция протекала у Lingula очень быстро, хотя строение ее раковины оставалось весьма консервативным. Следовательно, эта брахиопода не заслуживает статуса живого ископаемого.
Как отмечают авторы статьи, у рыб латимерий, другого классического примера живых ископаемых, молекулярная эволюция шла значительно медленнее, чем у четвероногих, ее предполагаемых потомков. Поэтому латимерии с большим основанием, чем брахиоподы, заслуживают этот титул.
Интересно, что раковина брахиопод строится из волокон коллагена и фосфата кальция, в точности как кости у позвоночных животных. Генетики выяснили, что у брахиопод в процессе биоминерализации задействованы другие гены, так что они приобрели эту особенность независимо от позвоночных.
