Палеонтологи откопали в США древнейших ракоскорпионов. Длина тела самых крупных из них могла доходить до 170 сантиметров.
Об этом говорится в статье американских ученых из Университета Айовы, опубликованной в журнале BMC Evolutionary Biology.
Ракоскорпионы (Eurypterida) населяли океаны на протяжении всего палеозоя. Некоторые их них достигали 2 метров в длину и считаются самыми крупными членистоногими, когда-либо жившими на Земле. Авторам статьи посчастливилось откопать на территории штата Айова почти столь же внушительных по размерам ракоскорпионов, являющихся к тому же древнейшими представителями данной группы.
Находки были сделаны в отложениях среднего ордовика возрастом 467-458 млн лет. Отложения сформировались на дне крупного метеоритного кратера диаметром 5,6 километров. Скорее всего, метеорит упал недалеко от берега моря, и в кратер периодически попадала вода с морскими обитателями, включая ракоскорпионов. Оказавшись в недружелюбной среде, они быстро погибали и засыпались осадком.
Всего ученые нашли более 150 ракоскорпионов, как взрослых, так и совсем юных. Они были отнесены к новому виду Pentecopterus decorahensis. Во взрослом состоянии длина этих существ составляла в среднем 75-100 сантиметров, хотя, судя по отдельным фрагментам, они могли дорастать до 170 сантиметров. Длина же молодых особей колебалась в пределах 10-15 сантиметров.
Шестая пара конечностей Pentecopterus на конце была расширена, так что ракоскорпионы могли использовать ее в качестве весла. Интересно, что с возрастом относительный размер этого «весла» уменьшался, так что подросшие ракоскорпионы, по-видимому, плавали менее активно.
В силуре и девоне ракоскорпионы весьма обильны, однако в ордовике они крайне редки. Новая находка удлиняет палеонтологическую летопись этой группы на 9 миллионов лет и доказывает, что уже на заре своей эволюции ракоскорпионы были весьма разнообразны.
Напомним, недавно ученые выяснили, что гигантские ракоскорпионы были подслеповаты и не могли ловить быстро движущуюся добычу.
