Ученые смогли точно датировать скелет австралопитека по прозвищу «Маленькая стопа». Оказалось, что он жил одновременно с ранними представителями афарских австралопитеков, к которым относится знаменитая Люси.
Об этом говорится в статье американских и южноафриканских специалистов, опубликованной в свежем выпуске журнала Nature.
Под именем «Маленькая стопа» известен скелет австралопитека StW 573, найденный в гроте Сильберберга в центре ЮАР в конце 1970-х. Точнее, тогда была обнаружена лишь часть скелета, которую к тому же неправильно идентифицировали. Однако в 1990-х ученые исправили ошибку и откопали в гроте недостающие элементы, включая череп и передние конечности. В результате экземпляр StW 573 стал одним из самых полных скелетов австралопитеков, известных науке.
Тем не менее, точный возраст находки оставался неизвестным – эксперты оценивали его в пределах 2-4 миллионов лет. Авторы статьи смогли уточнить датировку с помощью газового магнитного детектора, разработанного для NASA. Детектор должен был послужить для анализа образцов солнечного ветра, собранных зондом Genesis в 2004 году. Однако аппарат совершил неудачную посадку, так что образцы были утрачены. Но спустя 10 лет прибор пригодился для других целей.
Исследователи использовали детектор, чтобы отделить изотопы алюминия-26, содержащиеся в брекчии, горной породе, откуда происходит «Маленькая стопа», от изотопов магния-26. Алюминий-26 накапливается под действием космического излучения и по нему можно определить, сколько образец пролежал на поверхности Земли. Выяснилось, что точный возраст «Маленькой стопы» составляет 3,67 миллионов лет – погрешность данной оценки равняется всего 160 тысячам лет.
Из новой датировки следует, что «Маленькая стопа» немного древнее австралопитека Люси, который жил на территории современной Эфиопии 3,2 миллиона лет назад. Тем не менее, «Маленькая стопа» был современником ранних представителей вида Australopithecus afarensis, к которому относится Люси. Сам же он является представителем вида A. prometheus, весьма отличающегося от A. afarensis.
Открытие доказывает, что в одно и то же время на территории Африки жило сразу несколько видов австралопитеков, так что более поздние виды, например, A. africanus, вовсе необязательно должны были произойти от A. afarensis.
