Черепа трицератопсов помогли подтвердить правоту Дарвина

Об этом говорится в статье американских специалистов из Университета штата Монтана, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

В своей знаменитой книге «Происхождение видов путем естественного отбора» Чарльз Дарвин указывал, что в палеонтологической летописи имеются значительные перерывы: останки одних видов сменяются другими видами, а переходные формы между ними очень редко попадают в руки ученых. Тем не менее, Дарвин выразил надежду, что в дальнейшем палеонтологи смогут восполнить этот пробел.

Авторы статьи оправдали надежды основоположника эволюционной теории, изучая трицератопсов из формации Хелл-Крик на северо-западе США. Как правило, динозавры известны лишь по единичным находкам, так что изучать их эволюцию на небольших временных отрезках не представляется возможным. Однако за годы раскопок палеонтологи собрали коллекцию из 50 черепов трицератопсов - они жили в самом конце мелового периода.

К настоящему времени ученым было известно два вида трицератопсов из Хелл-Крик: Triceratops horridus (их находят в нижней части формации) и T. prorsus (их находят в верхних слоях). Анализ коллекции показал: два эти вида связаны непрерывной серией переходных форм. В средних слоях формации встречаются трицератопсы, обладающие комбинацией признаков T. horridus и T. prorsus.

В частности, за сотни тысяч лет, когда формировались отложения формации, рог на конце морды трицератопсов постепенно удлинился. Менялась также и форма рогов, расположенных рядом с глазницами Triceratops. Впрочем, последние сильно варьируют в зависимости от возраста особи, так что здесь ученым не удалось проследить какого-либо эволюционного тренда.

Напомним, недавно палеонтологи обнаружили в отложениях Хелл-Крик новый вид динозавров. Он обладал оперенными передними конечностями, длинным хвостом и нес на голове очень высокий гребень, образованный загнутым отростком предчелюстной кости.