Палеонтологи выяснили, что крупные травоядные звероящеры пермского периода произошли от мелких хищников. Об этом свидетельствуют кости, обнаруженные на территории штата Канзас.
Описание находки, сделанной канадскими специалистами из Университета Торонто, опубликовано в журнале PLOS ONE.
Первые наземные тетраподы известны с конца девона (375 млн лет), однако окончательно четвероногие утвердились на суше в начале каменноугольного периода (345-328 млн лет). Все они были хищниками - первые травоядные позвоночные на суше появились лишь на рубеже карбона и перми. Возникновение травоядности открыло тетраподам доступ к фактически неограниченному пищевому ресурсу и стало одним из самых важных событий в их эволюции.
Одной из основных групп пермских травоядных были казеиды (семейство Caseidae) - дальние родственники млекопитающих, длина тела которых достигала 2-3 метров, а вес - 500 килограммов. Авторам статьи посчастливилось обнаружить в отложениях верхнего карбона (300 млн лет) самую древнюю казеиду, получившую название Eocasea martini. Длина скелета этой увенильной особи составляет всего 20 сантиметров, что делает Eocasea самым миниатюрным представителем Caseidae.
В отличие от своих гигантских потомков, Eocasea, весившая во взрослом состоянии менее 10 килограммов, не обладала массивной грудной клеткой. Судя по этой и ряду других особенностей, «крошка» была хищницей. Следовательно, всего за 20 миллионов лет (примерно настолько Eocasea старше остальных травоядных казеид) представители данной группы резко укрупнились и радикально сменили рацион.
Как отмечают авторы статьи, подобный «скачок» произошел и в ходе эволюции других тетрапод, обратившихся к травоядности. Благодаря появлению травоядных позвоночных, к началу перми на Земле возникли первые экосистемы с крупными хищниками. Как недавно показали другие специалисты, пермские хищники обладали специализированными зубами, позволявшими им разделывать крупных травоядных - в том числе и казеид.
