Палеонтологи установили, что гигантизм птерозавров действительно был вызван конкуренцией с птицами. Если бы не гигантизм, птерозавры могли бы пережить динозавров.
Результаты исследования, проведенного американскими и британскими учеными, опубликованы в журнале Nature Communications.
Всем специалистам по эволюционной биологии известно так называемое правило Копа - некоторые группы организмов в ходе эволюции постепенно укрупняются. До настоящего времени справедливость этого правила доказывалась лишь на примере достаточно однородных групп, таких как травоядные и хищники, стоящие на вершине пищевой цепи.
Птерозавры вплоть до своего вымирания в конце мелового периода были очень разнообразны и питались различной пищей. Тем не менее, авторам статьи удалось показать, что правило Копа в каком-то смысле работает и в случае этих летающих рептилий. Для этого ученым пришлось проанализировать данные о размерах птерозавров, найденных во всех уголках мира.
Выяснилось, что эволюцию птерозавров можно разделись на два этапа. Первые 70 миллионов лет, в триасе и юре, эти животные были достаточно мелкими, размах их крыльев не достигал 1,6 метров. Однако последующие 80 миллионов их размеры всё укрупнялись, так что последние птерозавры имели в размахе крыльев до 3-10 метров и были сравнимы с маленькими самолетами.
Как предполагают ученые, правило Копа внезапно «заработало» на втором этапе эволюции птерозавров из-за того, что им пришлось иметь дело с птицами, появившимися в конце юры. Птицы вытеснили птерозавров из мелкого размерного класса: чтобы избежать конкуренции за одни и те же экологические ниши, птерозаврам приходилось становиться всё крупнее.
Авторы статьи не исключают, что если бы в конце мела существовали не только птерозавры-гиганты, то этой группе удалось бы пережить вымирание других мезозойских существ. Как показывают наблюдения за современными животными и птицами, более крупные виды гораздо чаще подвергаются угрозе вымирания, чем мелкие.
