Астрономы обнаружили ранее неизвестную карликовую планету, которая является самым удаленным объектом нашей Солнечной системы. Возможно, в этом регионе скрывается еще целый ряд планет.
О открытии, сделанном специалистами международной обсерватории Джемини, сообщается в свежем выпуске журнала Nature.
Объект, обозначенный аббревиатурой 2012 VP113, был открыт во внутренних областях облака Оорта - так называется малоизученная окраина Солнечной системы, по которой пролегают орбиты долгопериодических комет. Ранее в облаке Оорта была обнаружена только одна карликовая планета, 1000-километровая Седна, долгое время считавшаяся самым удаленным объектом Солнечной системы.
2012 VP113 расположена еще дальше от Солнца, чем Седна - расстояние между вновь открытой планетой и нашим светилом в момент их максимального сближения составляет 80 астрономических единиц (одна а.е. равна расстоянию от Земли до Солнца). Седна же один раз в 11 тысяч лет сближается с Солнцем на 76 а.е. Диаметр 2012 VP113 составляет около 450 километров.
Открытие 2012 VP113 доказывает: Седна не является единственным крупным объектом, вращающимся за пределами пояса Койпера (в этот пояс входит, например, Плутон, ранее считавшийся девятой планетой Солнечной системы). По подсчетам авторов статьи, помимо Седны и 2012 VP113 во внутренней зоне облака Оорта могут находиться еще около 900 объектов размером не менее 1000 километров. Если это действительно так, то «население» облака Оорта по массе превосходит и пояс Койпера, и пояс астероидов, расположенный между орбитами Марса и Юпитера.
Примечательно, что орбиты 2012 VP113 и Седны очень похожи. Ученые предполагают, что это сходство может объяснятся существованием очень далекой крупной планеты, которая по массе в 10 раз превосходит Землю. Гравитация этой неизвестной планетой, удаленной от Солнца на сотни а.е., придает одну и ту же форму орбитам планет в облаке Оорта, однако ее недостаточно, чтобы повлиять на менее удаленные объекты Солнечной системы. Современные средства наблюдения пока не позволяют открыть как гипотетическую массивную планету, так и менее крупных «собратьев» Седны и 2012 VP113.
