Планетологи установили, что Меркурий сжался на несколько километров

Результаты исследования, проведенного американскими специалистами из Института науки Карнеги, опубликованы в журнале Nature Geoscience.

Ученым давно известно, что Меркурий, самая маленькая планета Солнечной системы, постепенно сжимается из-за охлаждения пород. Впервые это было установлено в середине 1970-х, когда зонд Mariner 10 сфотографировал на Меркурии глубокие трещины длиной несколько сотен километров, которые могли образоваться только из-за постепенного сжатия внешней оболочки этой планеты. Тогда планетологи подсчитали, что за несколько миллиардов лет радиус Меркурия уменьшился на 1-2 километра.

На этот раз специалисты проанализировали снимки, сделанные зондом Messenger в 2011 году. В отличие от своего предшественника, который сделал снимки 45% поверхности Меркурия, Messenger снял ее целиком. Выяснилось, что радиус Меркурия за время его существования уменьшился на 7 километров. Следовательно, скорость сжатия этой планеты в 2-8 раз больше, чем считалось ранее.

Меркурий сжимается из-за своего ядра, которое состоит из расплавленного металла. Оно занимает большую часть недр этой планеты, диаметр которой составляет около 4 000 километров. Жидкое ядро покрыто относительно тонким 400-километровым слоем каменистых пород, которые постепенно проседают вниз из-за его уменьшающегося объема.

Исследователи полагают, что аналогичные процессы происходят и на многих других планетах во Вселенной. Напомним, в прошлом году астрономы впервые открыли экзопланету, уступающую по размерам Меркурию. Она относится к категории каменистых планет, из-за близости к звезде поверхность карликовой планеты разогрета до 700 градусов Кельвина.