Палеонтологи изучили «братскую могилу» древних китов

Об этом говорится в статье американских палеонтологов из Смитсоновского национального музея естественной истории, опубликованной в журнале Proceedings of the Royal Society B.

Крупнейшее в мире «кладбище» ископаемых морских млекопитающих было обнаружено в 2010 году, при строительстве Панамериканского шоссе в пустыне Атакама (Чили). У ученых было всего две недели на то, чтобы провести раскопки. За это время они составили карту расположения останков и эвакуировали их. Дальнейшее изучение скелетов проводилось в лаборатории.

Возраст местонахождения, чье название с испанского переводится как «Китовый холм» (Cerro Ballena), составляет 5-11 миллионов лет (поздний миоцен). Всего там покоилось более 40 скелетов, большинство из них принадлежат усатым китам. Среди останков изредка встречаются также скелеты дельфинов, белых акул и ластоногих. Все скелеты ориентированы одинаково - скорее всего, их одновременно выбрасывало на берег приливной волной. Далее тела в нетронутом виде заносились песком, поскольку в то время в Чили не было животных, которые могли бы заняться разделкой столь крупных туш.

Всего палеонтологи насчитали четыре слоя со скелетами. Судя по ним, в интервале 10-16 тысяч лет случилось как минимум четыре эпизода массовой гибели морских животных. Ученые предположили, что киты были выброшены на берег, отравившись токсичными одноклеточными водорослями-динофлагеллятами : в наши дни во время вспышек их размножения, так называемых «красных приливов», тоже наблюдается гибель морских организмов. В породах «Китового холма» ученые обнаружили множество микроскопических шариков диаметров в 20 микрон - цисты динофлагеллят имеют такой же размер.

По мнению специалистов, в окрестностях «Китового холма» могут быть погребены еще сотни китов. Палеонтологи планируют построить в пустыне Атакама специальную научную станцию для их изучения. Пока же ученые создали сайт, на котором можно посмотреть фотографии раскопанного «Китового холма» и находок, сделанных там.