Астрономы выяснили, что пульсары, сверхкомпактные звезды, являющиеся источниками строго периодического излучения, могут подвергаться метеоритным бомбардировкам. Удары гигантских астероидов приводят к перебоям в работе этих космических «часов».
Результаты наблюдений, проведенных австралийскими астрономами под руководством Райана Шеннона, опубликованы в журнале Astrophysical Journal Letters.
Пульсарами называются источники радиоволн и других типов излучения, всплески которого происходят со строго определенной частотой. Такое излучение испускается быстро вращающимися нейтронными звездами - очень компактными объектами, чья масса сравнима с Солнцем, а диаметр составляет всего несколько десятков километров.
Несколько лет назад австралийский астроном Райан Шеннон предположил, что молодые пульсары иногда подвергаются метеоритным ударам. Дело в том, что нейтронные звезды формируются в результате взрыва сверхновой. После такого взрыва космическое вещество, окружавшее исходную звезду, может скапливаться в окрестностях новорожденного пульсара и воздействовать на него.
Исследователи смогли подтвердить эту гипотезу, наблюдая за пульсаром PSR J0738-4042 с помощью радиотелескопов австралийской Обсерватории Паркса. Этот объект удален от нас на расстояние в 37 тысяч световых лет. Выяснилось, что иногда в его излучении случаются перебои. Их можно объяснить только внезапными изменениями в магнитосфере пульсара, которые вызваны столкновениями с крупными космическими телами.
Согласно расчетам специалистов, масса самого крупного астероида, врезавшегося в PSR J0738-4042 за время наблюдений, составляет несколько миллиардов тонн. Своим излучением пульсар испарил приблизившийся к нему астероид, однако ионизированное астероидное вещество всё равно исказило сигнал нейтронной звезды.
Вероятно, гигантские астероиды сформировались из обломков вещества, окружающего пульсар. Ученые не исключают, что таким же путем вокруг нейтронных звезд могут возникать и настоящие планеты.
