Черви из мерзлоты помогли разобраться с вымиранием мамонтов

Результаты исследования, проведенного международным коллективом ученых, в том числе специалистами из Института проблем эволюции и экологии РАН и Санкт-Петербургского государственного университета, опубликованы в журнале Nature.

Видовой состав почвенных нематод (круглых червей) зависит от типа растительности, влажности и других факторов. Поэтому авторы статьи решили использовать эти организмы для реконструкции растительных сообществ Арктики, сменявших друг друга на протяжении последних 50 тысяч лет.

Всего ученые отобрали 241 пробу вечной мерзлоты с территории России и Канады. Они извлекли вмерзших в почву нематод и прочитали ДНК растительных остатков, содержащихся в их кишечнике.

Выяснилось, что 50-25 тысяч лет назад, когда климат был переменчивым, в Арктике росли в основном полынь, пижма, тысячелистник и другие незлаковые травы. Во время последнего ледникового периода (25-15 тысяч лет назад), когда климат был холодным и сухим, растительность стала менее разнообразной, однако в ней продолжали доминировать незлаковые травы. Наконец, около 15 тысяч лет назад в связи с потеплением климата в Арктике возобладали злаки, осоки, кустарники и карликовые деревья.

Исследователи подсчитали, что больше всего представителей мегафауны (мамонты, шерстистые носороги и другие) обитало на тех территориях, где доля незлаковых трав была высока. Когда же их стало меньше, мегафауна начала вымирать. По мнению ученых, злаки из-за их низкой пищевой ценности не могли поддерживать существование крупных травоядных животных.

Как отмечают авторы статьи, незлаковые травы и мегафауна были взаимно «заинтересованы» друг в друге. Мамонты поедали пижму и одновременно удобряли ее своим пометом. Напомним, недавно ученые выяснили, что растительность Амазонки до сих пор страдает без экскрементов гигантских ленивцев, вымерших 12 тысяч лет назад.