Снимки Энцелада, сделанные зондом Cassini, помогли доказать, что под поверхностью этого спутника Сатурна находится водный океан. Ученые предполагают, что в нем может существовать жизнь.
Результаты исследования, проведенного американскими специалистами из Корнелльского университета, опубликованы в свежем выпуске журнала Nature.
Еще в 2005 году ученые обнаружили, что Энцелад, небольшой спутник Сатурна диаметром около 500 километров, геологически активен, и его поверхность постоянно обновляется. Было выдвинуто предположение, что на Энцеладе, как и на двух других спутниках Сатурна, Европе и Титане, существует подземный океан, но проверить эту гипотезу удалось только сейчас.
Авторы статьи проанализировали 252 снимка Энцелада, сделанных космическим зондом Cassini. Практически на всех фотографиях видны яркие пятна, возникающие в местах выхода гейзеров. Облака из кристалликов льда, клубящиеся над гейзерами, отличаются столь высокой яркостью, что их видно даже на снимках Энцелада, занимающих всего несколько десятков пикселей.
На разных фотографиях яркость облаков немного различается. Как показал анализ, наиболее сильно гейзеры Энцелада бьют в тот момент, когда он находится на максимальном расстоянии от Сатурна, но их активность падает в 4 раза, когда спутник приближается к планете. Это значит, что гейзеры в действительности являются местом выхода вод внутреннего океана.
Дело в том, что Энцелад имеет эллиптическую орбиту, поэтому под действием гравитации Сатурна его форма меняется в разных точках этой орбиты. В результате внутренний океан периодически «выдавливается» на поверхность. Поскольку на Энцеладе есть большой резервуар жидкой воды, то там потенциально могут обитать и живые организмы.
Астрономы отмечают, что на Энцеладе будет легче искать признаки существования жизни, чем на других спутниках Сатурна, также обладающих океаном. «Здесь жидкость выходит на поверхность, и вы можете изучить ее состав, тогда как на Европе океан скрыт по несколькими километрами льда», -- пояснил Терри Харфорд, один из исследователей Энцелада.
