Палеонтологи нашли в докембрийских отложениях Южной Африки существ с тонкой ножкой и отростками на вершине. Возможно, они являются самыми древними многоклеточными организмами из всех, что когда-либо были обнаружены.
К такому выводу пришли американские палеонтологи из Орегонского университета, чья статья опубликована в журнале Precambrian Research.
Впервые на существование странных окаменелостей ученые обратили внимание в конце 1970-х годов, но только сейчас палеонтологи всерьез взялись за их изучение. По форме эти объекты напоминают урну на ножке, их длина не превышает 2 миллиметров. Окаменелости обильны в палеопочве, прослойки которой содержатся в породах южноафриканской формации Хекпурт.
Чтобы изучить внутреннее строение объектов, авторы работы отсканировали их с помощью циклотрона (ускорителя заряженных частиц). Оказалось, что они представляют собой организмы с достаточно сложной морфологией: в их центре располагается полость, окруженная тонкими стенками, а на вершине имеются ряды параллельных отростков.
Изотопный состав углерода, который присутствует в окаменелостях, также доказывает, что они имеют органическое происхождение. Ученые назвали эти организмы Diskagma buttoni. По своему возрасту (2,2 млрд лет) они существенно превосходят окаменелости, которые ранее считались наиболее вероятными претендентами на звание древнейших эукариот (1,9 млрд лет) и грибов (1,5 млрд лет).
Больше всего организм напоминает современный гриб Geosiphon pyriformis, у которого имеется внутренняя полость с симбиотическими цианобактериями. Кроме того, по форме объекты схожи с некоторыми лишайниками. Однако пока палеонтологи не нашли репродуктивных органов Diskagma buttoni, точная систематическая принадлежность организма будет оставаться неясной.
