Ученые выяснили, что крокодилы облагают многофункциональными органами чувств, которые не имеют аналогов в живой природе. Они чувствительнее, чем кончики пальцев человека, и при этом способны одновременно воспринимать механические колебания, температуру и кислотность.
К такому выводу пришли швейцарские биологи из Университета Женевы, чья статья опубликована в журнале EvoDevo.
Специалистам было давно известно, что гавиалы и аллигаторы обладают покровными органами чувств – они выглядят как небольшие пигментированные пятнышки и располагаются на чешуях их головы. У крокодилов же эти органы размещаются на чешуях всего тела. Предыдущие исследования показали, что покровные органы чувств восприимчивы к малейшим колебаниям воды, что позволяет крокодилам и аллигаторам охотиться в темноте.
Авторы статьи выяснили, что эти органы также собирают информацию о температуре и pH окружающей среды. Для этого им пришлось провести серию опытов с пятью молодыми нильскими крокодилами и пятью крокодиловыми кайманами. Ученые нагревали кожу рептилий лампочкой, прикладывали к ней лед и капали на нее слабыми растворами щелочи и кислоты. Биологи фиксировали с помощью электродов, «включаются» ли при этом покровные органы чувств.
Оказалось, что покровные органы крокодилов и кайманов чувствительны ко всем этим видам воздействий. Единственное, что они не ощущают – это степень солености воды, поскольку за ее восприятие отвечают органы чувств, расположенные в ротовой полости.
У всех остальных позвоночных животных механические колебания, кислотность и температура воспринимаются разнообразными типами рецепторов (например, тельцами Мейснера, термо- и хеморецепторами), разбросанными по всей коже. Однако, как показали авторы работы, у крокодилов все типы сенсорных нейронов собраны в покровных органах чувств, что придает им универсальный характер.
По мнению ученых, такие органы развились у крокодилов из-за наличия у них жестких кожаных чешуй. Поскольку эти ороговевшие образования не дают им разместить рецепторы по всей площади кожи, крокодилы «предпочли» собрать их в особые органы и вынести их на поверхность каждой чешуи. Это дало им возможность иметь «бронированную» шкуру, не проигрывая в чувствительности.
