Планетологи установили, что Марс обладал кислородной атмосферой 4 миллиарда лет назад, гораздо раньше, чем ей обзавелась Земля. Это еще раз доказывает, что на Марсе когда-то могла существовать жизнь.
Результаты исследования, проведенного британскими учеными из Оксфордского университета, опубликованы в свежем выпуске журнала Nature.
Чтобы проследить эволюцию Красной планеты, авторы статьи сравнили химический состав марсианских метеоритов, периодически падающих на Землю, и скал, изученных марсоходом Spirit. И метеориты, и скалы образовались из застывших вулканических пород, похожих на земные базальты. Однако произошло это в разное время: возраст метеоритов составляет 1,4 млрд – 180 млн лет, а возраст скал – 3,7 млрд.
Ученые выяснили, что концентрация никеля в метеоритах в 5 раз ниже, чем в древних марсианских скалах, а фосфора и хлора в них, наоборот, больше. Возможно, это связано с региональными вариациями (марсианские метеориты происходят не из кратера Гусева, а в основном с плато Форсида). Однако исследователи объяснили это различие колебаниями концентрации кислорода в мантии Марса.
Дело в том, что накоплению никеля благоприятствует окисление серы, которой богата марсианская мантия. Следовательно, на первых этапах эволюции Марса, когда сформировались базальты, богатые никелем, кислород в процессе субдукции (периодического погружения участков коры) проникал в верхние слои мантии. Это значит, что 3,7 млрд лет назад в атмосфере Марса кислород уже присутствовал.
Более же молодые базальты, от которых ведут свое происхождение метеориты, образовались при излиянии глубинных слоев мантии, куда кислород проникнуть не успел. Если эта гипотеза верна, то в прошлом Марс не испытывал недостатка не только в воде и тепле, но и в кислороде. Учитывая, что кислород в атмосфере Земли 2,5 млрд лет назад появился благодаря живым организмам, это делает более вероятным их существование и на Марсе.
