Палеонтологи нашли практически полный скелет примата, чей возраст составляет 55 миллионов лет. Зверек является родичем долгопятов, но при этом он близок и к высшим обезьянам.
Описание находки, подготовленное китайскими и американскими специалистами, опубликовано в свежем выпуске журнала Nature.
Как правило, древние приматы известны лишь по отдельным зубам, однако на этот раз в руки ученых попал отпечаток обезьяньего хвоста, задних конечностей и черепа. Он был найден фермером в карьере в китайской провинции Хубэй. Из этих же отложений, образовавшихся на месте тропического озера в начале эоцена, также известны отпечатки рыб и птиц.
Чтобы не повредить хрупкие кости, специалисты решили не извлекать их из породы. Вместо этого они «просветили» скелет на синхротроне. Выяснилось, что он принадлежал зверьку, напоминающему современных долгопятов. Длина животного, получившего название Archicebus achilles, равнялась всего 70 миллиметрам, а его вес составлял 20-30 грамм.
Судя по крупным глазницам, зрение было так же важно для Archicebus, как и для современных приматов, причем его активность приходилась на светлое время суток. Заостренные зубы свидетельствуют, что этот зверек питался насекомыми. Archicebus вел древесный образ жизни: он хорошо лазил по деревьям и мог перепрыгивать с ветки на ветку.
Archicebus относится к предкам долгопятов (маленькие примитивные обезьяны из Юго-Восточной Азии), однако формой пяточной кости он напоминает антропоидов (в их число входят мартышки, человекообразные обезьяны и человек). Скорее всего, Archicebus появился вскоре после того, как две эти группы приматов обособились друг от друга.
