Комический зонд Cassini нашел причину исчезновения метеоритных кратеров на поверхности самого крупного спутника Сатурна. Оказалось, что их постепенно засыпает песком, причем этот процесс идет уже несколько сот миллионов лет.
Результаты исследования, проведенного американскими специалистами из Центра космических полетов Годдарда, опубликованы в журнале Icarus.
В отличие от других спутников Сатурна, испещренных тысячами метеоритных кратеров, которые образовывались на всем протяжении их истории, Титан выглядит очень «молодым», потому что его поверхность постоянно обновляется. Cassini подробно обследовал более 50% площади Титана и выявил при этом всего 60 кратеров.
Чтобы выяснить, почему на Титане исчезают кратеры, авторы работы сравнили соотношение их диаметра и глубины с пропорциями кратеров Ганимеда, спутнике Юпитера. Так как Ганимед покрыт замерзшей водой, а Титан – замерзшим метаном, то форма их кратеров должна быть схожей.
Однако выяснилось, что относительная глубина кратеров Титана гораздо меньше, чем кратеров Ганимеда. Из этого ученые сделали вывод, что на Титане идут сильные процессы эрозии, причем за ними стоит не жидкость (на этом небесном теле метан существует также и в жидкой форме), а гидрокарбонатный песок.
Дело в том, что если бы кратеры размывались жидкостью, то она заполняла бы их практически сразу. Но исследователи установили, что на Титане имеются кратеры разной степени заполненности – как почти пустые, так и практически заплывшие. Так что, скорее всего, они медленно засыпаются именно песком.
Поскольку в условиях отсутствия атмосферы сыпучесть твердых тел слишком низка, чтобы уничтожать кратеры, ученые заключили, что атмосферный слой, имеющийся на Титане и состоящий из азота, существует на нем уже сотни миллионы лет. Это и позволяет поверхности Титана «обновляться».
