Уже в понедельник зонды-близнецы GRAIL завершат свою миссию столкновением с лунными горами. Финальный эксперимент поможет специалистам лучше понять, как космические аппараты расходуют свое топливо.
Сообщение о завершении миссии GRAIL опубликовано на официальном сайте космического агентства NASA.
Зонды GRAIL, получившие названия «Эбб» и «Флоу» («прилив» и «отлив») были запущены в сентябре 2011 года. Следуя друг за другом по одинаковой орбите, они составили точную карту гравитационного поля Луны, которая проливает свет на ее внутреннее строение.
В первое время зонды находились на высоте 55 километров над поверхностью Луны, затем их орбита была снижена до 23 километров. В последние недели расстояние аппаратов до Луны не превышало 10 километров. В связи с тем, что топливо зондов подошло к концу, ученые приняли решение о завершении миссии.
«Эти автоматизированные близнецы внесли важный вклад в планетологию. Будет сложно сказать им «прощай»», -- рассказала Мария Зубер, научный руководитель проекта GRAIL. Размер зондов сравним с размерами стиральной машины, поэтому их столкновение с Луной будет не столь масштабным, как у зонда LCROSS в 2009 году.
Последние часы зондов-близнецов
Зонды будут снижаться по плавной траектории, постепенно сжигая остатки топлива. Это позволит ученым уточнить математические модели расхода топлива космическими аппаратами. Когда топливные баки зондов окончательно опустеют, «Эбб» и «Флоу» столкнутся с возвышенностью на краю кратера Голдшмидт.
По прогнозам специалистов, столкновение произойдет 17 декабря. Зонды врежутся в лунную гору с интервалом в 20 секунд и со скоростью 1,7 километра в секунду. Местом столкновения ученые выбрали кратер на северном полюсе Луны, поскольку там нет «объектов культурного наследия», каковыми считаются использованные космические аппараты.
Место удара сфотографирует Лунный орбитальный зонд LRO, которому для этого придется изменить свою орбиту. Сам момент столкновения запечатлен не будет, так как в это время кратер будет находиться в тени.
