Способность к полету развилась у двух семейств рыб, одно из которых вымерло.
Китайские палеонтологи обнаружили в триасовых отложениях провинции Гуйчжоу на юго-западе Китая древнейшую летучую рыбу, которая получила название Potanichthys xingyiensis. Описание нового таксона опубликовано в журнале Proceedings of the Royal Society B.
В наши дни существует около 50 видов летучих рыб. Все они относятся к семейству Exocoetidae. Спасаясь бегством от хищников, таких, как тунцы и дельфины, летучие рыбы выпрыгивают из воды и планируют на расширенных грудных плавниках, преодолевая при этом сотни метров.
Самые древние представители семейства Exocoetidae известны лишь из эоцена. Это свидетельствует о том, что современные летучие рыбы возникли относительно недавно. Однако в палеонтологической летописи сохранилось и другое, вымершее семейство летучих рыб Thoracopteridae.
Именно к этой группе принадлежит новый род, описанный китайскими палеонтологами. Potanichthys существовал в середине триаса, около 240 миллионов лет назад. Так же, как и современные летучие рыбы, Potanichthys обладал ассиметричным хвостовым плавником, который помогал ему выпрыгивать из воды.
До настоящего времени представители семейства Thoracopteridae были найдены только в верхнем триасе Австрии и Италии. Китайская находка говорит о том, что эти рыбы возникли вскоре после пермо-триасового вымирания и были распространены по всему Палеотетису, древнему океану той эпохи.
Судя по тому, что в Палеотетисе существовали летучие рыбы, температура воды в нем не опускалась ниже 20-23 градусов Цельсия, поскольку иначе они не смогли бы двигаться достаточно активно для того, чтобы выпрыгивать из воды. Спасался Potanichthys от хищных рептилий и рыб, также известных из триаса Китая.
