Американская компания под названием Titan Aerospace представила прототип беспилотного самолета, работающего на солнечных батареях, которому под силу держаться в воздухе в течение пяти лет. Модель будет курсировать на высоте в 20 км и вести фотосъемку поверхности. Разработчики собираются запустить первый аппарат уже в следующем году.
Прототип под названием «Solara 50» способен поднимать до 31 кг груза. Солнечные батареи дают 7 кВт мощности, из которых часть тратится на подзарядку литий-ионных аккумуляторов для работы электромотора ночью. Solara, в отличие от прошлых беспилотников, использует всего один двигатель с воздушным винтом. Данные о более «тяжелой» версии Solara 60, которой под силу брать 100 кг груза, пока не раскрываются: известно лишь, что аппарат будет отличаться конструкцией хвостового оперения.
Высота в 18-24 км выбрана не случайно, а по причине особенностей данного слоя атмосферы. На такой высоте нет теней от облаков, нет сильных воздушных потоков, а скорость ветра составляет не более 9 км/ч. Следовательно, со своим сравнительно маломощным двигателем Solar будет способен оставаться в заданном районе, циркулируя над необходимым для фотосъемки местом.
Мультиспектральная съемка поверхности с беспилотника будет стоить $5 за один квадратный километр (что в 7 раз меньше расценок на спутниковые данные аналогичного качества). Такие аппараты способны обеспечить услугами связи местность в радиусе 30 км. В нормальных условиях в такой системе нет необходимости, однако в компании считают, что беспилотники могут пригодиться в экстренных ситуациях.
Как стало известно, аппаратами Solara заинтересовалась корпорация Google в рамках своего проекта Internet Africa. Использование мобильных высотных аппаратов для ретрансляции радиосигналов предложено давно, но практичное применение затрудняло отсутствие необходимых источников питания.
