Отсутствие связи с аппаратом Phoenix стало причиной завершения миссии марсианского зонда. Аппарат проработал на Марсе пять месяцев вместо положенных трех.
Специалисты NASA заявили, что не могут больше поддерживать связь с зондом Phoenix, и объявили о фактическом завершении его более чем пятимесячной миссии на Красной планете.
«Мы фактически прекращаем все операции и тем самым объявляем о завершении миссии марсианского зонда», -- заявил эксперт Лаборатории реактивного движения в Пасадене Барри Голдштейн.
Последний раз инженеры приняли сигнал от зонда 2 ноября. Специалисты еще несколько недель будут пытаться установить связь с аппаратом. Однако по их словам, это маловероятно из-за ухудшившихся погодных условий на Красной планете. Плохие погодные условия в районе северного полюса планеты привели к тому, что ранее Phoenix переключился на безопасный режим работы. Вдобавок к этому у аппарата отключилась одна солнечная батарея, что вынудило специалистов NASA из Лаборатории реактивного движения в Пасадене и компании Lockheed Martin в Денвере перезапустить систему зарядки аккумуляторов от солнечной батареи.
Однако перезапуск батареи не помог зонду заработать в полную силу, так как в районе посадки серьезно ухудшились погодные условия. Температура снизилась до -96°С ночью и до -45°С днем. Песчаная буря и облака ограничили доступ солнечных лучей, что снизило мощность батарей.
Phoenix продолжал работать в безопасном режиме. Он выполнял только функции, необходимые для поддержания дальнейшей работоспособности. Возобновление исследовательской деятельности могло произойти только после команды с Земли. Но специалистам NASA не удалось установить связь с аппаратом.
В то время как работа аппарата фактически окончена, анализ данных, полученных с Марса, находится на самых начальных стадиях. По словам эксперта из Университета Аризоны Питера Смита, Phoenix преподнес ученым «некоторые сюрпризы», изучением которых они будут заниматься еще на протяжении нескольких лет.
Phoenix помогал ученым выяснить, существовала ли когда-либо на Марсе жизнь. Также аппарат занимался сбором данных о марсианском климате и марсианских почвах. Эти сведения и результаты различных анализов требуются специалистам NASA, чтобы подготовить программу будущей высадки на Марсе человека.
Phoenix обнаружил на Марсе карбонат кальция, а также залежи природной кремниевой кислоты, известной как опал. Наличие этих химических соединений может свидетельствовать о водном прошлом планеты, которая, возможно, стала когда-то прибежищем жизни. Также исследователям удалось получить данные о показателях кислотности марсианской почвы, которая оказалась подходящей для микроорганизмов.
Эти работы, а также атмосферные и иные наблюдения и результаты анализов обеспечили семь основных инструментов Phoenix. Среди них манипулятор длиной 2,35 м, называющийся Robotic Arm и служащий для отбора проб льда и грунта с глубины до 0,5 м. В то же время Robotic Arm Camera фотографирует грунт с близкого расстояния.
Собранные образцы анализируются при помощи остальных инструментов зонда. Во-первых, термоанализатор выделившегося газа (Thermal and Evolved-Gas Analyser) позволяет нагревать образцы льда и грунта, чтобы проанализировать количество выделившихся при нагревании воды, углекислого газа и других веществ. Другой инструмент -- микроскопический электрохимический анализатор и анализатор проводимости (Microscopy, electrochemistry and conductivity analyser) проводит комплексный анализ грунта при помощи оптического и атомного микроскопов. Также он занимается изучением химических свойств веществ в растворах.
Собственная метеорологическая станция Phoenix -- вклад в миссию Канадского космического агентства -- стоимостью $37 млн занималась регулярным мониторингом марсианской погоды в районе северного полюса. Среди прочих наблюдений станции удалось увидеть снег на высоте 4км от поверхности Марса.
