Чтобы найти сорняк, не стоит дожидаться, когда он зацветет и даст о себе знать. Овчарки способны «унюхать» его на почти незаметной стадии, когда из-под земли появилось всего несколько листьев. Так они борются с растением, которое включено в список особо опасных в 16 штатах США.
Инвазивные растения способны полностью заменить «родную» флору, вторгнуться в устоявшееся биологическое сообщество и значительно изменить его. Чтобы снизить экологические изменения, за захватчиками нужно постоянно следить. А чтобы ускорить процесс, люди подключили к слежке животных.
Васильки атакуют
Американские поля сильно страдают от пятнистого василька (Centaurea stoebe L.). В западных штатах это растение, завезенное европейскими переселенцами, захватывает огромные территории и притесняет другие виды. По данным министерства сельского хозяйства США (United States Department of Agriculture), вредоносный василек растет в 42 штатах; в 16 из них василек имеет статус «особо опасен». Американские ученые отмечают, что климатические изменения только способствуют распространению степного сорняка. Оградить сельскохозяйственные площади и естественные экосистемы от вторжения чужого вредоносного вида можно лишь одним способом: найти и уничтожить его на ранних стадиях.
Ученые из Университета Монтаны (Montana State University) с 2005 года проводят экспериментальные поиски сорняков с собаками. Результаты тренировок и полевых испытаний исследователи опубликовали в журнале Invasive Plant Science and Management в статье «Trained dogs outperform human surveyors in the detection of rare spotted knapweed (Centaurea stoebe)». Ученые уверены, что найти и обезвредить молодую поросль сорных васильков помогут собаки.
Охотники за сорняками
Собаки способны из букета запахов выделять один, необходимый, чтобы взять след. Ориентируясь на обонятельный сигнал, поисковые собаки находят захоронения, погребенных под завалами людей и взрывоопасные вещества. Сотрудники отделения земельных ресурсов и наук об окружающей среде (Department of Land Resources and Environmental Sciences) решили проверить, как собаки находят сорные растения. Для сельскохозяйственных экспериментов Ким Гудвин (Kim M. Goodwin), Рик Энджел (Rick E. Engel) и Дэвид Вейвер (David K. Weaver) выбрали трех овчарок с различным «стажем» поисковых работ. Одна из участниц эксперимента в течение года специально обучалась находить сорные растения. Две другие собаки имели трех- и шестилетний опыт поисковых работ. Правда, искали они не растения, а животных.
Наравне с собаками в эксперименте участвовали и люди, специализирующиеся на поиске пятнистых васильков. И собаки и люди должны были искать молодую поросль растений. Так как эксперимент повторялся четыре раза на одной территории, то для большей достоверности в каждой серии испытаний с собаками «соревновались» разные люди. Таким способом исследователи исключили вероятность того, что человек может запомнить место произрастания сорняка.
Собачий нос одержал победу
В ходе эксперимента ученые фиксировали не только успешный результат, но и размеры растений, которые нужно было найти. Оказалось, что взрослые растения и человек и собака находили одинаково успешно. В эксперименте с более молодыми (средними по размеру) растениями собаки оказались немного быстрее и находчивее человека. На этапе эксперимента с молодой порослью сорняков пальма первенства досталась собакам: животные в два раза точнее отличали сорные растения от культивируемых. Эксперимент показал, что животные способны не только более точно, но и на больших расстояниях находить сорные растения. Они «унюхивают» растение за пределами возможностей человеческого зрения.
Ученые уверены, что к поиску сорных растений можно привлекать специально обученных собак. С помощью животных возможно обнаружить сорное растение на ранних стадиях его развития и уничтожить, не позволив тому захватить территорию в промышленных масштабах.
В США уже существует и эффективно реализуется проект EcoDogs. Четвероногие питомцы помогают экологам искать исчезающих скунсов и черных медведей. Теперь ученые попытаются приобщить животных и к сельскому хозяйству.
