Hubble сфотографировал столкновение в поясе астероидов

Космический телескоп имени Хаббла получил несколько изображений непонятной «кометы» P/2010 A2, которая непонятно откуда появилась в главном поясе астероидов между орбитами Юпитера и Марса. На снимках виден настоящий крест из двух потоков вещества в стороне от основного ядра «кометы». Ничего подобного астрономы еще не видели и теперь всерьез думают, что стали свидетелями столкновения двух астероидов, произошедшего совсем недавно.

Не комета и не астероид

Комета P/2010 A2 была открыта в начале текущего года в рамках программы поиска околоземных астероидов и комет LiNEAR, которую ведет обсерватория Линкольнской лаборатории Массачусетского технологического института. За объектом тянулся и по-прежнему тянется длинный светлый хвост, отражающий солнечное излучение – все как у нормальных комет.

Поначалу орбита объекта казалась типичной для короткопериодических комет из семейства Юпитера, который то и дело захватывает на околосолнечные орбиты тела из пояса Койпера и облака Оорта, главных кометных резервуаров на окраинах Солнечной системы. Тем не менее дальнейшие наблюдения показали (пока все еще неуверенно), что новый объект движется так, будто это самый обычный астероид, слоняясь по главному поясу астероидов от его центра до внутренних окраин.

А вот для такого тела кометный хвост – это уже очень необычно, потому что за время существования пояса астероидов все его население давно потеряло любые летучие вещества на своей поверхности. Здесь слишком тепло и ярко, чтобы лед – хоть водный, хоть углекислотный – не испарился за миллиарды лет. Поэтому астрономы всерьез заподозрили, что наблюдают последствия столкновения между двумя небесными телами, поднявшего летучие вещества из вздыбленных ударом недр одного из астероидов.

Безрукая звезда

Как показали наблюдения космического телескопа имени Хаббла, проведенные по заказу Дэвида Джуитта из университета Калифорнии в Лос-Анджелесе, судя по всему, эти подозрения обоснованные. В прошлые понедельник и пятницу новая широкоугольная камера WFC 3 получила фотографии уникального объекта. В этот момент он находился на расстоянии примерно 160 млн км от Земли и 300 млн км от Солнца и виделся звездочкой примерно 19-й величины на фоне созвездия Близнецов.

На снимках видна непонятная крестообразная структура в голове кометного хвоста, напоминающая морскую звезду, которой оторвали один из лучей. На конце одного из этих лучей видно и яркое ядро «кометы», оторванное и от хвоста и от головы объекта, – нечто прежде ни разу не виданное для комет. По блеску ядра ученые оценивают его размер примерно в 150 м. Видимый на снимке «кружок», впрочем, истинных размеров ядра не отражает – это пятно рассеяния, истинная длина хвоста измеряется десятками тысяч километров.

Спектры хвоста и головы «кометы», полученные прежде с земной поверхности, показывают, что эти выбросы состоят из крупных частиц – песчинок и даже, может быть, булыжников, которые светят отраженным солнечным светом. А вот газа, который бы отпечатал в этом спектре какие-то узнаваемые линии, ученые не увидели. Это также нехарактерно для комет.

Неизвестный прародитель

По мнению самого Джуитта, новые данные согласуются с гипотезой об ударном происхождении наблюдаемого явления. «Если наша интерпретация верна, то здесь недавно столкнулись два прежде неизвестных астероида, – говорит Джуитт. – Осколки этого столкновения растянулись по орбите в виде хвоста, подхваченные давлением солнечного излучения».

Предварительная орбита объекта относит его к астероидам группы Флоры – той самой, из которой 65 млн лет назад на Землю мог прилететь астероид, похоронивший динозавров. Впрочем, точно указать орбиту не так просто: типичные скорости столкновений в поясе астероидов составляют 5-10 км/c и на такую же величину меняются скорости объектов после столкновения. Это вполне сравнимо с орбитальной скоростью астероидов, которые составляют около 20 км/c, а значит, его нынешняя орбита может существенно отличаться от исходных траекторий двух столкнувшихся тел. Найти их будет не так просто.