WISE открыл первый летящий к Земле астероид

Одна из главных официальных задач космической обсерватории WISE, отправившейся в космос в конце прошлого года, -- поиск астероидов. В том числе и тех, что потенциально могут угрожать нашей планете. Ученые надеются, что чуть меньше чем за год работы инфракрасная обсерватория откроет несколько сотен таких объектов.

Околоземный астероид

То, что телескоп на это способен, он доказал 12 января, за два дня до официального начала обзора всего неба. Как сообщает Лаборатория реактивного движения NASA в Калифорнийском технологическом институте, в этот день программное обеспечение, автоматически анализирующее поступающие со спутника снимки, обнаружило на них яркий, быстро движущийся объект.

В момент обнаружения небесное тело находилось на границе созвездий Гидры и Ворона и перемещалось со скоростью около градуса в сутки. Его блеск составлял примерно 21,5 звездной величины -- значение очень низкое, которое никак не доступно любительским инструментам. Как уже установлено, так тускло объект светил с расстояния 180 млн км от Земли.

К наблюдениям неизвестного объекта тут же подключились и наземные обсерватории. В частности, телескоп Гавайского университета диаметром 2,2 м, расположенный близ вершины Мауна-Кеа, за последние дни получил уже несколько точных измерений, показывающих, как объект смещается со временем. Как показывают расчеты, это неизвестный прежде астероид. И он относится к классу околоземных астероидов.

Без пересечений

Новый объект получил временное обозначение 2010AB₇₈. Он движется по вытянутой (эксцентриситет e = 0,55) траектории, наклоненной к земной орбите под углом около 33 градусов, что как-то даже сближает 2010AB₇₈ с кометами. Полный оборот вокруг Солнца астероид совершает примерно за 3,5 года и в самой близкой точке орбиты оказывается от светила в 154 млн км. Это всего на 4 млн км дальше, чем среднее расстояние от Солнца до Земли, которое ученые называют астрономической единицей.

Собственно, именно эти 4 млн км и заставляют формально относить 2010AB₇₈ к классу околоземных астероидов. Тем не менее это максимальное сближение происходит глубоко под орбитой Земли, примерно в 75 млн км от плоскости, в которой лежит наша траектория. Если смотреть сверху, в проекции орбиты 2010AB₇₈ и Земли даже пересекаются.

Однако в реальности астероид не подходит к нашей планете ближе чем на десятки миллионов километров. Бояться его нечего, по крайней мере в обозримом будущем, на тех временных масштабах, на которых мы можем более или менее оценивать будущую эволюцию орбит планет и астероидов. Сейчас до него примерно 155 млн км, максимально сблизится он с нашей планетой 2010AB₇₈ в середине марта, да и тогда расстояние до него не опустится ниже 100 млн км.

Размерные оценки

По оценкам ученых, размер 2010AB₇₈ составляет около 1 км в диаметре. Для этой оценки, кстати, тандем наземного оптического и космического инфракрасного телескопов очень пригодился. Ведь с расстояния во многие миллионы километров разглядеть форму объекта размером 1 км невозможно, поэтому ученые оценивают размер по его блеску. Но блеск большого и темного и маленького, но хорошо отражающего свет Солнца астероидов может быть одинаков в оптическом диапазоне. А вот в инфракрасном свете большой и темный астероид ярко бы светился за счет собственной теплоты.

Астероид размером с километр -- это серьезная угроза жизни на Земле, если он врежется в нашу планету. Энергия, выделившаяся при столкновении, может составить десятки тысяч мегатонн в тротиловом эквиваленте, что может привести к катастрофе регионального масштаба. По оценкам астрономов, такие столкновения с нашей планетой должны случаться раз в несколько сотен тысяч лет.

А вот тела поменьше размером могут врезаться в Землю и чаще: объекты размером до 10 м врезаются в атмосферу Земли примерно раз в год, астероиды размером с Тунгусский метеорит -- раз в несколько сотен лет. Правда, оценки эти очень неуверенные -- насколько много в Солнечной системе маленьких тел, астрономы знают плохо.

Деньги -- время

В 2005 году американский конгресс -- возможно, под впечатлением от популярных фильмов-катастроф -- поручил американским астрономам до 2020 года пересчитать большинство потенциально опасных астероидов размером от 140 м и выше (140 м -- условная величина, на самом деле речь идет о некоторой характерной яркости). К тому моменту они уже практически выполнили задачу пересчета угроз размером от километра и выше при помощи обзоров неба вроде Catalina.

Правда, дав поручение углубить поиски, дополнительных денег на это конгрессмены не дали, сколько ни пытались астрономы убедить политиков, что с имеющимися у них телескопами отыскать более слабые объекты нереально. И, как показал отчет, опубликованный в пятницу вечером Национальным исследовательским советом США, выполнить полученное поручение астрономы уже никак не смогут -- к 2020 году пересчитать астероиды среднего размера не получится. Для этого нужны новые инструменты, посерьезнее, чем в проекте Catalina, а они не то что не построены, но даже еще не спроектированы.

По словам авторов доклада, у политиков теперь два варианта добиться выполнения своего заказа, пусть и с опозданием. Если это опоздание должно быть минимальным, то без запуска в космос специального астрономического спутника и постройки новых обсерваторий, предназначенных именно для поиска астероидов, ничего не получится. Если приоритет -- дешевизна, то можно обойтись без космической компоненты этой системы. Правда, от строительства новых обсерваторий все равно никуда не деться. Теперь слово за американским конгрессом.