Определились три финалиста американской программы исследований Солнечной системы New Frontiers. До 2018 года сравнительно недорогая миссия должна отправиться к Луне, к Венере или какому-нибудь небольшому астероиду. Какая именно, определится через полтора года.
Около года назад американское космическое агентство сделало планетологам по-настоящему царский подарок. NASA согласилась запускать межпланетные станции даром – отныне стоимость запуска не учитывается при расчете полного бюджета миссии. Это значит, что около $400 млн для миссий класса Discovery и примерно $650 млн в категории New Frontiers можно сполна тратить на создание и поддержку работы самого аппарата, не откладывая заначку на ракету.
В ночь на среду по Москве стали известны имена главных претендентов на получение первого из этих подарков. Директорат научных миссий NASA определил трех финалистов конкурса программы New Frontiers, объявленного весной этого года. Как сообщила пресс-служба NASA, из восьми претендентов, подавших в течение этого года заявки на участие в программе, предпочтение было отдано миссиям по исследованию Венеры, Луны и какого-нибудь астероида, вещество которого не должно претерпеть заметных изменений со времени образования Солнечной системы 4,5 млрд лет назад.
До Венеры
Но на этом исследования не закончатся – зонд должен будет сесть на раскаленной до 450°С поверхности Венеры и поскрести ее с помощью специального инструмента. Затем он внимательно изучит, из чего состоит верхний слой грунта, а также что находится в глубине. Ученые надеются, что глубинные слои будут почти не затронуты процессами жесткого химического выветривания в негостеприимной атмосфере Венеры.
Запланированная посадка на Венере станет первой для американских космических аппаратов – хотя один из зондов, сброшенных с аппарата Pioneer Venus в 1978 году, долетел до поверхности, этот успех был, по сути, случайным. Американцы не ожидали, что зонды переживут спуск в венерианской атмосфере, а потому не запланировали серьезных научных экспериментов на поверхности. Советские научные станции совершили несколько благополучных посадок на Венере и проработали в этом пекле под давлением почти в 1000 атмосфер несколько часов.
На Луну
Лунный проект, выбранный финалистом нынешнего раунда программы New Frontiers, называется MoonRise. Этот космический аппарат должен приземлиться в огромном ударном кратере диаметром около 2,5 тыс. км и глубиной 13 км, который охватывает почти всю южную полярную область Луны и носит название бассейн Южного полюса – кратера Эйткен. Это крупнейшее и древнейшее ударное образование, известное во всей Солнечной системе.
Предполагается, что MoonRise сядет в одном из многочисленных небольших кратеров, испещривших гигантский бассейна за 4 млрд лет его существования, и откопает около килограмма лунного вещества, которое вернется на Землю. Ученые надеются, что благодаря огромной глубине кратера им удастся получить образцы застывшей лунной мантии и разобраться в ранней истории системы Земля--Луна. Предполагается, что Луна слиплась из брызг столкновения Земли с гигантским объектом размером примерно с Марс, случившегося вскоре после формирования планет Солнечной системы.
Советские автоматические станции и американские корабли программы Apollo уже возвращали лунное вещество на Землю, но хоть сколько-нибудь заметного количества образцов лунной мантии в земных лабораториях нет.
К астероиду
Третий финалист – проект OSIRIS-REX, название которого расшифровывается как Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer. Перевести эту подогнанную к заранее выбранному акрониму абракадабру на русский язык не представляется возможным, но суть его понятна – спутник предназначен для изучения первичного вещества, из которого сформировалась вся Солнечная система. Сейчас его можно найти лишь в межпланетной пыли и в веществе комет и астероидов; состав планет – и больших, и карликовых – существенно изменился благодаря перераспределению вещества в ранней юности этих небесных тел, когда они были полностью расплавлены.
Предполагается, что OSIRIS-REX выйдет на орбиту вокруг одного из небольших астероидов и будет в течение длительного времени (от месяцев до нескольких лет) изучать его поверхность и состав с орбиты. В какой-то момент спутник приблизится к астероиду и заберет где-то с полстакана его вещества для изучения на Земле. Конечным итогом его работы, как и в случае с MoonRise, стало бы возвращение этих образцов на Землю.
Единственный подобный проект в истории – японский зонд «Хаябуса» – работал по схожей схеме и сделал массу неожиданных открытий. Правда, удастся ли ему вернуть вещество астероида Итокава на Землю, пока не ясно – уж слишком много злоключений выпало на долю этой пионерской миссии. Цель будущего путешествия OSIRIS-REX пока не определена.
Год на планы
Окончательный победитель конкурса, который получит $650 млн, станет известен лишь через полтора года. Победить может только один. Пока же каждой из команд-финалистов – из Университета Колорадо в Боулдере, Университета имени Вашингтона в Сент-Луисе и Университета Аризоны в Тусоне – выделят по $3,3 млн на подробную проработку проектов аппарата и миссии. Свои окончательные планы они должны представить до конца наступающего 2010 года. Победитель должен будет стартовать к Луне, Венере или небольшому астероиду до 30 декабря 2018 года.
