Астрономы нашли на Марсе длинные дорожки следов и увидели тех, кто их оставил. Это камни, проковылявшие по склону молодого кратера к его засыпанному песком дну.
Если выбраться в эти белые дни в загородный лес или хотя бы в хороший городской парк, несложно будет найти тысячи тропинок, которые протоптали по снегу наши маленькие соседи по планете. Большинство следов -- отпечатки крохотных лапок птиц. Но если повезет, можно увидеть в снегу и узенькие дорожки, по которым бегали мелкие грызуны, и изящные лисьи тропы, и четверки заячьих следов, которые невозможно с чем-либо спутать.
Угадывать, кто оставил тот или иной след на планете, -- невероятно увлекательное занятие. Поиски следов живых существ на других телах, за исключением истоптанной американскими астронавтами лунной поверхности, пока не дали никакого результата. И тем не менее, иногда астрономам удается найти нечто подобное -- например на Марсе.
Останутся чьи-то следы
Астрономы -- не профессиональные следопыты, но точно могут сказать, кто оставил эти замечательные следы. Наследивших отлично видно на том же самом снимке -- это два крупных камня на дне кратера. Их размер -- два-три метра для меньшего из них с плохо заметной дорожкой и с десяток метров для утеса, оставившего хорошо различимый след. Масштаб изображения, полученного с расстояния около 300 км, можно оценить, если держать в голове диаметр самого кратера: он составляет около 1 км.
Ковыляя вниз по склону
Более подробное изучение следов позволяет разобрать и то, как камни скатывались вниз и каков профиль кратерной стенки. Можно также понять, какую форму имеют оба булыжника, когда-то лежавших у самой кромки километровой воронки. Уже сам факт, что следы прерывисты, говорит о том, что эти камни не сползли вниз, толкая перед собой лавину марсианского песка, а именно прокатились, кувыркаясь и подпрыгивая.
Форма каждого последующего отпечатка чуть отличается от предыдущего. Меняется вдоль траектории и длина шагов от следа к следу. Ученые надеются, что с помощью подробного анализа этих изображений смогут восстановить не только форму кратера и самих камней, но даже распределение массы в них. И смогут проверить, был ли это однородный кусок скалы или в нем имелись какие-то вкрапления марсианских газов.
Кто нарушил равновесие
Почему камни, долгие годы державшиеся наверху (об этом говорит большое количество нанесенного ветром песка, на котором остались следы), все-таки сорвались вниз, пока не понятно. Возможно, где-то неподалеку в Марс ударил очередной метеорит, и задрожавшая земля выпустила камень. Также вполне вероятно, что его положение было столь шатким, что хватило хиленького порыва марсианского ветра, чтобы нарушить равновесие. А может, тот же ветер смел песчаную подушку, которая удерживала камень. Так что у планетологов появилось сразу несколько новых тем для размышлений и дискуссий.
Впрочем, задуматься об этом полезно не только планетологам, но даже вообще не астрономам. Как и поразмышлять о том, куда и зачем по свежевыпавшему снегу пробежала мышь или проскакал мимо елки заяц.
