На Марсе появился совершенно новый кратер: его не было на предыдущих снимках планеты. Метеоритный удар оставил изящную воронку и засыпал окрестную пыль темными внутренностями Красной планеты.
После целого сезона вынужденного безделья космический аппарат Mars Reconnaissance Orbiter вновь приступает к работе. В конце лета, устав от целой череды необъяснимых перезагрузок компьютеров MRO, инженеры миссии решили перевести аппарат в «безопасный режим» -- проще говоря, выключить всю научную аппаратуру, «чтобы чего не случилось».
В течение почти четырех месяцев специалисты разбирались с причинами неполадок, но, как они признаются, так их и не поняли. Зато, изучив телеметрические данные, уверены теперь, что включение научной аппаратуры все-таки не убьет аппарат совсем. Увы, без полного знания причин сбоев инженеры не могут гарантировать, что те не повторятся. Но люди уверены, что изменения, которые решено внести в процедуры работы MRO, сделают такие перезагрузки редкостью. А от неожиданных ударов судьбы, что поделать, никто не застрахован.
Ударный малыш
Словно в подтверждение этих слов команда камеры высокого разрешения HiRISE орбитального разведчика предъявила публике фотографию ударного кратера, возникшего прямо на глазах у ученых. Он находится недалеко от экватора в северном полушарии Марса, имеет практически идеальную форму и окружен забавной каракатицей темного вещества, выброшенного при ударе за пределы кратерного вала. Размер малыша -- всего 5,5 м, а его возраст на этом снимке -- не больше пары марсианских годиков, хотя и не меньше половины года земного.
Чтобы сделать такую точную оценку возраста, ученым не пришлось строить модели эрозии стенок вала или применять сложнейшие методы относительной или абсолютной датировки кратеров. Просто впервые это образование удалось разглядеть с помощью контекстной камеры MRO в мае 2008 года (просто как темный пиксель, в который поместилась вся «каракатица» -- разрешение контекстной камеры невелико). При этом на снимке того же участка марсианской поверхности с борта космического аппарата Mars Odyssey в январе 2006 года ничего подобного нет.
Новая фотография получена 19 ноября 2008 года с расстояния в 280 км, разрешение оригинального снимка меньше 30 см на пиксель. Самая заметная деталь на нем -- темное вещество, разбросанное вокруг кратера в виде обширного пятна размером в десятки метров на фоне покрытой светлой пылью исходной поверхности. В пятне совершенно четко выделяются две пары лучей, как будто крестом зачеркивающих место, о которое ударился метеорит. Теория образования таких кратерных лучей пока до конца не проработана, хотя при компьютерном и натурном моделировании ударных явлений они получаются сплошь и рядом.
Беззащитный Марс
Экваториальный кратер -- не первый «новорожденный», которого ученые видят на Марсе за последние несколько лет. А вот разглядеть со спутников что-то подобное на Земле за десятилетия исследований пока не удалось. Это связано не только с тем, что картирована поверхность Марса парадоксальным образом лучше земной (она почти в четыре раза меньше). И не только с тем, что земные кратеры очень быстро стареют из-за растительности и осадков. Удары метеоритов по Марсу действительно случаются чаще. Всему виной близость к поясу астероидов, где больше мелких тел, и слабость тяготения Марса, которое еще не успело «вычистить» мелкие тела из окрестностей его орбиты. Ну а самое главное: у Марса очень хиленькая атмосфера. Объект размером порядка метра, а то и меньше, оставивший этот след, через земную атмосферу просто не пройдет. Он либо полностью сгорит, либо развалится на части благодаря громадному динамическому давлению сжатого и раскаленного воздуха.
Так что хоть и не от всех, но от кое-каких ударов мы все-таки застрахованы. Спасибо атмосфере. И не только за это.
