Cassini сфотографировал тень Прометея на кольце Сатурна

Один из самых успешных внеземных фотографов представил свой очередной шедевр. На сей раз в объектив узкоугольной камеры аппарата NASA Cassini попало довольно редкое явление. Зонд снимает узкое кольцо Сатурна, которому астрономы присвоили индекс F, довольно часто. Нередко попадает в кадр и вращающийся рядом маленький спутник Прометей. Иногда даже удается заснять гравитационные возмущения, которые он создает в структуре кольца. Но вот тень от малыша на не менее узком кольце удалось запечатлеть, пожалуй, впервые.

Как водится, снимок сделан задолго до публикации. Зонд открыл затвор своей камеры 29 октября 2008 года, и лишь более чем два месяца спустя в NASA опубликовали итоговое изображение. Кадр сделан с расстояния 1,167 млн км до Прометея, угол Солнце--Cassini--Прометей составил 28°, а разрешение снимка -- 7 км на пиксель. Нетрудно сосчитать, что крошечный Прометей (119 х 87 х 61 км) занял всего 17 пикселей в длину.

Этот небольшой спутник открыт в 1980 году в результате обработки снимков, сделанных аппаратом Voyager 1. Само кольцо F удалось открыть немного раньше, в 1979 году, после анализа снимков, сделанных аппаратом Pioneer 11.

Кольца Сатурна

Кольца Сатурна представляют собой концентрические образования вокруг планеты, состоящие из ледяных глыб и пылинок. Считается, что средний диаметр частиц около 1 м, но многое в структуре и составе кольца остается неясным.

Впервые кольца Сатурна увидел Галилей в 1610 году, но итальянский естествоиспытатель предположил, что это спутники. В 1659 году Христиан Гюйгенс высказал верное предположение о кольце, а Джованни Доменико Кассини вскоре показал, что оно состоит из двух концентрических составляющих -- колец А и В, разделенных темным промежутком (так называемое деление Кассини). Намного позже были открыты менее яркие кольца С (1850) и D (1969). Все кольца расположены на следующих расстояниях от планеты: А -- от 138 до 120 тыс. км, В -- от 116 до 90 тыс. км, С -- от 89 до 75 тыс. км и D -- от 71 тыс. км почти до поверхности Сатурна. Узкое кольцо F находится на расстоянии 140 тыс. км.

Природа колец Сатурна стала ясной после того, как английский физик Джеймс Максвелл в 1859 году и русский математик Софья Ковалевская в 1885-м разными методами доказали, что устойчивым существование кольца вокруг планеты может быть только в том случае, если оно состоит из совокупности отдельных малых тел: сплошное твердое или жидкое кольцо было бы разорвано силой притяжения планеты.Этот теоретический вывод в конце XIX века эмпирически подтвердили независимо друг от друга астрономы Белопольский (Россия), Килер (США) и  Деландр (Франция). Эти ученые засняли спектр Сатурна с помощью щелевого спектрографа и на основе эффекта Доплера установили, что внешние части кольца Сатурна вращаются медленнее, чем внутренние. Измеренные скорости оказались равными тем, что имели бы спутники Сатурна, если бы находились на тех же расстояниях от планеты.