Анализ минерального состава марсианской поверхности привел специалистов NASA к приятному выводу: если жизнь на планете была, то ее остатки, видимо, сохранились. Потому что перед высыханием марсианские моря были не кислыми, а нейтральными или даже щелочными.
Традиционно самым раскрученным инструментом марсианского зонда Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) считают камеру High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE). Этот телескоп делает цветные снимки поверхности Красной планеты с фантастическим разрешением (до полуметра на пиксел), потому именно данные HiRISE постоянно попадают в поле зрения прессы. Хотя съемка поверхности, конечно, дело важное, но не только за счет нее пополняются данные о Марсе.
Некислый Марс
Недавно специалисты из NASA опубликовали в журнале Science результаты работы другого прибора на борту того же MRO. Речь идет о спектрометре Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (СRISM). С его помощью ученые создавали геологическую карту поверхности Марса, а также исследовали сезонные изменения в составе марсианской пыли и ледяных аэрозолей. После обработки уже полученных и ожидающихся данных ученые рассчитывают серьезно продвинуться в понимании механизмов, воздействующих на марсианский климат.
Однако опубликованные материалы касались не климата Марса, а его водного прошлого. Раньше предполагалось, что в конце своей эволюции марсианские моря (или прочие водоемы) превратились в закисленные озера. Однако СRISM обнаружил на Марсе крупные залежи карбонатов (солей с остатками CO32-и НCO3-). А эти соли образуются в щелочной и нейтральной среде. Минералы удалось найти как минимум во впадине Nili Fossae длиною почти 670 км. Специалисты NASA подозревают, что такие же есть и в других регионах Марса.
Что это дает науке? Во-первых, немного проясняет эволюцию воды на Марсе: судя по всему, не все моря и озера в конце существования прошли через кислотную фазу. А во-вторых, если на Марсе в этих самых морях и озерах была какая-то высшая жизнь, то шансов на сохранение ее остатков в щелочной и нейтральной среде намного больше, чем в кислой.
Дальнейшего развития этой темы, видимо, придется ждать до 2012 года. Дело в том, что именно в районе Nili Fossae планировалась посадка атомного марсохода Mars Science Laboratory, но его запуск по финансовым причинам перенесен с 2009 на 2011 год.
MRO на «сверхсроке»
Сама же публикация в Science весьма знаменательна. Она почти совпала по времени с заявлением NASA о том, что MRO успешно завершил свою миссию. То есть завершен запланированный минимум работ. Сколько он еще проработает на орбите Марса, неизвестно, но ожидается еще лет десять ударного труда на благо науки.
Напомним, что зонд стартовал 12 августа 2005 года и достиг Красной планеты в марте 2006-го. MRO имеет 6,5 м в длину и оборудован трехметровой «тарелкой» для связи с Землей. Ширина корабля -- 13,6 м (в параметры входят и две солнечные батареи размером 5,35 х 2,53 м).
Вес межпланетного аппарата чуть более 2 т, причем на научное оборудование отведено всего 139 кг. Более половины веса приходится на топливо. 20 кв. м солнечных батарей в самой удаленной от Солнца точке вырабатывают 2 кВт электроэнергии, а на время, когда станция закрыта от Солнца Марсом, питание аппаратуры обеспечивается никель-гидридными батареями.
Спутник оборудован шестью научными инструментами для комплексного изучения планеты, от верхних слоев атмосферы до участков, скрытых под поверхностью планеты.
Среди них камера-телескоп HiRISE -- самая мощная камера, когда-либо покидавшая орбиту Земли. Приставленный к камере 50-сантиметровый зеркальный телескоп имеет угол поля зрения 1,15° и может различать с орбиты Красной планеты 25-сантиметровые детали.
Спектрометр CRISM успешно занимался поиском следов воды, которые могли остаться в марсианских минералах. Данные именно этого прибора во многом позволили сделать вывод о водном прошлом Марса. В рамках миссии CRISM планируется создание геологической карты поверхности Марса, а также исследование сезонных изменений в составе марсианской пыли и ледяных аэрозолей. После обработки уже полученных и ожидающихся данных ученые рассчитывают серьезно продвинуться в понимании механизмов, воздействующих на марсианский климат.
Камера Context Imager (CTX) с разрешением 6 мегапикселов -- вспомогательный прибор. Она получает черно-белые изображения участков шириной 30 км и помогает привязать данные, полученные камерами HiRISE и CRISM, к глобальной карте Марса.
Прибор Mars Color Imager (MARCI) разработан для того, чтобы делать ежедневные глобальные изображения Марса на протяжении марсианского года (687 суток).
Первый этап миссии MARCI закончен, и астрономам будет очень интересно сравнить полученные изображения с изображениями следующего марсианского года.
