Зонд NASA Messenger пролетел возле конечной цели своего путешествия –- планеты Меркурий. Хотя сближение оказалось максимальным, на рабочую орбиту вокруг планеты зонд выйдет только в марте 2011 года.
Минувшее сближение зонда с Меркурием второе из трех, запланированных перед началом основной миссии.
О научных результатах «тесного контакта с целью номер два» (в английском языке такое событие обозначается словом flyby, русский эквивалент которого «пролет» немного не так эмоционально окрашен из-за фразеологизма «в пролете») ученые расскажут в конце сентября на специальной пресс-конференции. Аппарат должен изучить потоки солнечного ветра в окрестностях Меркурия, оценить рельеф и магнитное поле планеты и дополнить ее карту. Ведь до Messenger к Меркурию летал лишь Mariner-10, который в 1974--1975 годах сфотографировал 45% поверхности Меркурия.
[v1]
Пока же можно любоваться профессионально сделанной анимацией события, на которой видно взаимное положение Меркурия и Messenger, показания приборов и то, какую часть ближайшей к Солнцу планеты они изучают.
Уже первое сближение Messenger c Меркурием в январе 2008 года принесло свои плоды. Помимо того что удалось заснять 20% никогда прежде не фотографировавшейся поверхности планеты, астрономы впервые увидели цветные снимки.
Зонд Messenger запущен при помощи трехступенчатой ракеты-носителя Delta II 3 августа 2004 года со стартовой площадки 17В космодрома на мысе Канаверал. Как обычно, его говорящее название на самом деле представляет собой аббревиатуру: Messenger = MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging. Что в переводе означает: меркурианские поверхность, космическое окружение (точнее, окружающая среда, имеются в виду все виды излучений и полей в окрестностях Меркурия), геохимия (хотя было бы точнее сказать: «планетная химия»; геохимия -- это химия Земли) и дальнометрия.
Размеры самого аппарата -- 1,44 х 1,28 х 1,85 м, весь корпус прикрыт солнцезащитным экраном размером 2,54 х 1,82 м. Размах солнечных батарей -- 6,14 м.
Стартовый вес аппарата составил 1107 кг, из которых 599 кг приходилось на топливо и охлаждающий оборудование жидкий гелий и только 508 кг отводилось на сам зонд и научное оборудование.
Научный арсенал Messenger весьма велик. На нем установлено десять самостоятельных научных приборов, среди которых гамма-, нейтронный и рентгеновский спектрометры, магнетометр, мощный блок имаджеров с узкоугольной и широкоугольной камерами.
Полная стоимость миссии -- $446 млн. В эту сумму входят проектирование, постройка и запуск зонда, стоимость наземной поддержки миссии и обработки поступивших данных. Национальная космическая администрация подчеркивает, что это всего $1,5 на каждого жителя США.
Messenger движется к Меркурию по очень сложной траектории: перед выходом на орбиту первой планеты Солнечной системы ему приходится совершать шесть гравитационных маневров вблизи трех планет. Первые четыре -- у Земли в августе 2005 года, у Венеры в октябре 2006 и августе 2007 года и у Меркурия в январе нынешнего года уже состоялись. Аппарату осталось совершить еще одно сближение с Меркурием -- в сентябре 2009-го -- и выйти на орбиту Меркурия в марте 2011 года.
До выхода на орбиту Меркурия Messenger пройдет путь 7,9 млрд км, совершив 15,2 оборота вокруг Солнца.
Пока что миссия у самого Меркурия рассчитана на один земной год (или более четырех меркурианских лет, или два меркурианских дня).
В обозримом будущем к Меркурию должна отправиться еще одна миссия: совместный проект японского и европейского космического агентств (ESA и JAXA) BepiColombo. Два аппарата этой миссии должны стартовать в 2013-м и прибыть к Меркурию в 2019 году.
