Космический зонд NASA Cassini cфотографировал на Сатурне полярные сияния, аналогов которым пока в обозримой Вселенной никто не видел.
Судя по всему, ученые долго колебались и перепроверяли все, прежде чем обнародовать эти снимки в специальной статье в Nature, которая вышла сегодня, 13 ноября. Ведь сам снимок полярных сияний над северным полюсом Сатурна сделан еще два года назад, 10 ноября 2006 года с расстояния в 1061000 км (фото облаков под ними сделаны позже, 15 июня сего года).
Особенности сатурнианских сияний
Как пишет в специальной e-mail рассылке астроном Том Стеллард (Tom Stallard) из Лестерского университета (University of Leicester), ведущий автор вышеупомянутой статьи, полярные сияния хорошо известны и на Земле, и на Юпитере – здесь их снял космический телескоп Hubble. Снимали авроры и на Сатурне – c помощью того же Hubble. Правда, он «видел» их в ультрафиолете, и тогда они ничем не отличались от тех же сияний на Юпитере, образующих кольцо вокруг полюса. Зато в ИК-диапазоне сатурнианские сияния выглядят совсем по-другому: они «накрывают» полюс сплошной шапкой – то есть видны не только кольцом, но и над самим полюсом.
«Уникальные авроральные особенности Сатурна говорят нам, что есть что-то непредвиденное в строении магнитосферы этой планеты. И в способе, которым она взаимодействует с солнечным ветром и атмосферой Сатурна, -- говорит специалист из команды, работающей с магнитометром Cassini в Университетском колледже Лондона, Ник Ахиллеос (Nick Achilleos). -- Попытка объяснить его происхождение, без сомнения, приведет нас к физике, которая уникально работает на Сатурне», -- пишет астроном.
Автор снимка
Cassini -- совместное детище NASA, ESA и Итальянского космического агентства. И полностью называется Cassini-Huigens. При этом основной вклад ЕSA в миссию – это посадочный зонд Huigens. Его назвали в честь первооткрывателя туманности Ориона и спутника Сатурна Титана голландского астронома Христиана Гюйгенса (забавно было в 2004--2005 годах читать в некоторых СМИ буквальную транскрипцию на русский слова Huigens). 25 декабря 2004 года Huigens отделился от Cassini и направился к Титану. 14 января 2005 года впервые в истории космонавтики посадочный аппарат опустился на спутник планеты-гиганта и проработал 72 минуты 13 секунд, более чем вдвое превысив расчетное время работы на Титане.
Однако отправкой спускаемого аппарата на Титан работа Cassini по изучению спутников Сатурна не закончилась. Когда зонд только стартовал к Сатурну (1997 год), у этой планеты было известно всего 18 спутников. А 30 мая 2007 года Cassini сфотографировал «Фрэнка». Это рабочее название 17-го по счету спутника Сатурна, «пойманного» в объективы камер межпланетного аппарата. Всего же сейчас известно 60 спутников этой планеты, потому что за время, которое зонд провел на орбите Сатурна, наземная команда Дэвида Джуитта из Гавайского университета открыла еще 23 сатурнианских луны. Кроме того, Cassini удалось открыть и новое кольцо Сатурна, а также два фрагмента колец -- «арки Метоны и Анте».
Зонд не только открывал спутники и кольца, он узнал многое и об их свойствах. Cassini удалось открыть гейзеры на Энцеладе, вулканическую активность Дионы и Тефии, возможность существования собственной системы колец и спутников у Реи, дюны, озера и океан на Титане. Аппарат не смог разглядеть 10 миллионов микроспутников в кольцах Сатурна, но увидел оставляемые ими пропеллерообразные гравитационные следы. На самой планете зонд обнаружил «глаз бури» на южном и странный шестиугольник на северном полюсе. Количество снимков, полученных с Cassini, измеряется тысячами, их продолжают обрабатывать. И сегодняшний пример с публикацией снимков позапрошлогодней давности – еще одно яркое тому подтверждение.
