Космический зонд Cassini, известный своими прекрасными снимками, перешел к новому жанру. Он и раньше снимал видеоролики, но сейчас из-под его объективов вышел самый настоящий вестерн.
Лассо без ковбоя
Правда, действие этого шедевра происходит отнюдь не на Диком, Диком Западе. Кручение гигантского лассо удалось заснять на севере планеты. Правда, никаких ковбоев там, разумеется, нет. Гигантскую петлю в атмосфере Сатурна вращает… Солнце. «Неоновое» лассо на самом деле огромное полярное сияние -- аврора, как называют его планетологи. Заряженные частицы от Солнца, колец Сатурна и гейзеров спутника Сатурна -- Энцелада попадают в магнитосферу и вызывают ультрафиолетовое свечение, ионизируя атмосферу планеты.
«Вестерн» снимался почти два года назад, 25 мая 2007 года, но, как и полагается солидному фильму, вышел на экраны некоторое время спустя. В фильме всего 24 кадра, отснятых ультрафиолетовым спектрометром Cassini на протяжении восьми часов с интервалами 15 минут. На видео хорошо видно, что лассо успевает совершить полный оборот, немного отставая от планеты, -- сутки на Сатурне длятся 10 часов 46 минут.
Полярные сияния на Сатурне открыл в 1979 году другой космический аппарат -- американский Pioneer 11. Затем их наблюдали оба зонда Voyager в 1980-х. В 1994 году впервые снимки этого явления получил и космический телескоп Hubble.
Космический оператор
Cassini -- совместный проект NASA, Европейского космического агентства (ЕКА) и Итальянского космического агентства -- запущен 15 октября 1997 года с мыса Канаверал. Миссия называлась Cassini-Huygens, так как вместе с орбитальным аппаратом к Сатурну улетел спускаемый зонд Huygens, разработанный ЕКА.
На орбиту Сатурна аппарат вышел в июне 2004 года. В декабре того же года Huygens отделился от Cassini и успешно достиг Титана 14 января 2005 года, собрав по пути данные об атмосфере второго по величине естественного спутника в Солнечной системе. Cassini же успешно отрабатывал основную четырехлетнюю миссию на орбите, передавая уникальную информацию и просто красивые снимки Сатурна, его спутников и колец.
В апреле 2008 года NASA приняла решение расширить миссию Cassini на два года (считая с июня). При этом продлились уже действующие проекты, связанные, например, с изучением магнитосферы Сатурна или сезонных изменений на планете и Титане. Аппарат обеспечит новыми данными и другие исследования. Например, масштабную работу по изучению спутника Сатурна -- Энцелада, которую проводит Лаборатория реактивного движения в Пасадене (именно она и разрабатывала межпланетную станцию).
За два дополнительных года Cassini сделает 60 витков вокруг Сатурна, а также 26 раз успеет пролететь мимо Титана, 7 раз мимо Энцелада и по одному разу мимо Дионы, Реи и Елены. Помимо спутников Сатурна аппарат продолжит изучать магнитосферу, кольца Сатурна и саму планету. Также планируется изучить сезонные изменения на Сатурне и Титане.
Название расширенной миссии -- Cassini Equinox («Равноденствие»). Соответственно этому названию сделали и новый дизайн сайта миссии -- одного из лучших в системе NASA.
