Миссия New Horizons, направляющаяся на дальние окраины Солнечной системы, сфотографировала крупнейший спутник Нептуна Тритон с невиданной стороны.
Опубликованный NASA снимок зонд сделал еще осенью, в октябре 2008 года. При этом расстояние до Нептуна составило 3,75 миллиарда километров – примерно столько же, сколько ему оставалось до Плутона. Сделав снимок, зонд «уснул», а недавно сбросил всю накопленную информацию на Землю.
Смысл этого снимка, конечно, не в том, чтобы получить суперкачественные изображения Нептуна и Тритона. С этим гораздо лучше справится VLT или космический телескоп Hubble. Но, во-первых, такие упражнения очень важны для тестирования главной фотокамеры зонда – Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). А во-вторых, «вынесенное» от Земли положение New Horizons позволяет увидеть Тритон и Нептун в тех фазах, которые никогда не видны с Земли. Поэтому все-таки некоторую информацию об атмосфере Нептуна и поверхности Титана с этих снимков можно «вытянуть».
Снимок любопытен еще одной деталью. Один из объектов на снимке – Тритон. С одной стороны, это спутник Нептуна, а с другой – по своим размерам он больше главной цели путешествия New Horizons, Плутона. При этом Плутон до недавних пор считался полноправной планетой.
Тритон и Плутон вообще похожи: диаметром (2700 и 2400 км), атмосферой (очень разреженная). Достоверно известно о гейзерах на Тритоне, криовулканизм подозревают и на Плутоне.
Поэтому камеры New Horizons и дальше будут время от времени направлять на систему Нептуна вплоть до 2015 года, когда ожидается прибытие миссии к Плутону.
Другие фотоработы New Horizons
Сам зонд уже видел в фотообъектив свою основную цель. 21-24 сентября 2006 года при тестировании камеры LORRI удалось сфотографировать Плутон пока как точку на звездном небе. Гораздо подробнее аппарат рассмотрел систему Юпитера, когда пользовался гравитационным полем последнего для ускорения. Ему даже удалось сфотографировать извержение вулкана Тваштар на спутнике планеты-гиганта Ио.
Космический аппарат
New Horizons -- первый космический проект, летящий к системе Плутон--Харон. Он также стал первым представителем программы NASA под названием New Frontiers («Новые границы»).
После исследования Плутона и его спутников аппарат полетит к одному-двум объектам так называемого пояса Койпера -- пока еще крайне мало исследованным трансплутоновым объектам.
Рекорды New Horizons
New Horizons -- самый скоростной аппарат, созданный человеком. Орбиту Луны он пересек через девять часов после старта. К моменту достижения Юпитера скорость New Horizons составила 21 км/с. Уже сейчас он забрался дальше, чем какой бы то ни было прибор, активно работающий в Дальнем космосе (два Voyager и два Pioneer, выходящие и вышедшие за границу Солнечной системы, не в счет: свои основные задачи они давно выполнили, а Pioneer уже и вовсе замолчали, предварительно озадачив астрономов аномалией в своем движении).
Текущий рекорд работы у планет пока что принадлежит знаменитым Voyager, исследовавшим Нептун. Интересно, что на момент полета Voyager Нептун был наиболее удаленной планетой Солнечной системы: в период с 1979 по 1999 год Плутон из-за кривизны своей довольно вытянутой орбиты оказался ближе к Солнцу. Впрочем, и после этого Плутон оставался самой далекой планетой недолго: в августе 2006 года, уже после запуска New Horizons, Международный астрономический союз попросту лишил Плутон статуса обычной планеты, понизив его до статуса планеты карликовой.
Треть полета позади
19 марта зонд преодолел важную психологическую отметку: он провел в космосе ровно треть того времени, которое потребуется ему для того, чтобы достичь Плутона. При этом по расстоянию это соотношение уже другое – 12,87 астрономических единиц до Земли и 18,88 а.е. – до Плутона. Скоро останется проделать половину пути. Прибытие к Плутону намечено на 14 июля 2015 года.
