Стартовал телескоп для поиска похожих на Землю планет

В субботу, 7 марта, в 6.50 мск, с космодрома на мысе Канаверал ракета Delta II отправила в космос $600 млн. Kepler -- первый космический аппарат, который потенциально в состоянии открыть экзопланеты, где может существовать жизнь.

Телескоп без фотографий

Аппарат выведен на орбиту вокруг Солнца, почти повторяющую земную: один оборот вокруг нашего светила новая искусственная планета совершит за 371 день.

Kepler весьма большой аппарат. Диаметр этой станции -- 2,7 м, длина -- 4,7 м. Стартовая масса -- 1052,4 кг, из которых 562,7 кг -- сама платформа, 11,7 кг -- гидразин (топливо для коррекции орбиты). А 478 кг весит главный и единственный научный прибор миссии -- телескоп-фотометр. В отличие от знаменитого Hubble Kepler не будет передавать на Землю красивые снимки, а станет только измерять свет от звезд.

100 000 звезд в объективе

Главное зеркало телескопа Kepler имеет в диаметре 1,4 м. В фокальной плоскости этого зеркала расположены 42 CCD-матрицы общей мощностью 95 Мпикс. Это самая большая камера из тех, что летали в космос. Угол поля зрения телескопа уникально широкий для подобного рода инструментов: орбиту аппарата рассчитали так, что зеркало его все время направлено в область между созвездиями Лиры и Лебедя и захватывает фрагмент неба угловым диаметром приблизительно 15º.

Зона наблюдения Kepler задевает край Млечного пути и включает в себя около 100 000 звезд. Таким образом аппарат заглянет в один из спиральных рукавов нашей Галактики. За этими звездами телескоп будет присматривать все свое время функционирования. Единственная его задача -- тщательно следить за изменением их блеска. Если у звезды-цели есть планеты и они вращаются так, что время от времени планеты проходят через диск звезды, то телескоп может заметить небольшое периодическое уменьшение блеска. Оно ничтожно, всего доли процента.

Другие Земли

Таким методом экзопланеты открывались и раньше, но все эти планеты подобны нашему Юпитеру или даже больше его. До Kepler не существовало способа заметить микроскопическое изменение блеска звезды при прохождении по нему планеты размером с Землю. До сих пор рекордно маленькая экзопланета вдвое больше нашей.

Именно из-за этого вокруг нового телескопа столько шуму: это первый аппарат, целенаправленно способный открыть множество планет, похожих на Землю, а заодно определить, находятся ли они в так называемой habitable zone. Этот термин можно максимально точно перевести как «зона, пригодная для существования жизни». Если орбита планеты находится в этой зоне, ей «ни горячо ни холодно». Именно на таких планетах возможно существование жидкой воды, а значит, возможно и возникновение жизни.

Цели Kepler расположены на расстоянии в основном от 600 до 3000 световых лет от нас. Ближе этого рубежа находится лишь 1% наблюдаемых в этом районе звезд, а у тех звезд, что дальше, разглядеть планеты не сможет даже Kepler.

После старта

Так называемый срок primary mission, минимального запланированного срока работы Kepler, -- три с половиной года с возможным продлением до шести лет. Первые 60 дней аппарат будут тестировать и вводить в рабочий режим, и лишь затем начнется поиск экзопланет. В декабре 2010 года команда Kepler обещает обнародовать открытия первого года работы. Infox следит за поиском двойников Земли.