Космический телескоп Hubble получил первое прямое изображение планеты вне пределов Солнечной системы в видимой области спектра.
Планета почти в три раза тяжелее Юпитера (самой тяжелой планеты Солнечной системы) находится в системе звезды Фомальгаут. Она получила название Фомальгаут b. Фомальгаут – α Южной рыбы, то есть самая яркая в этом созвездии. Это одна из самых ярких звезд Южного полушария. Звезда находится на расстоянии примерно 25 световых лет (7,7 парсек) от Земли.
Фомальгаут стал кандидатом на поиск планет в его системе ещё в 80-е годы XX века. Тогда аппарат IRAS зафиксировал скопление материи вокруг звезды, которая потенциально может стать первоначалом небесных тел. Грубым аналогом может служить пояс Койпера в Солнечной системе, который содержит совершенно разные по размеру объекты: от пыли до планет-карликов вроде Плутона. Стало понятно, что в окрестности Фомальгаута имеет смысл искать планеты. В 2004 году с помощью телескопа Hubble удалось получить более полные данные о рассеянии света Фомальгаута, по которым ученые вычислили размеры газопылевого облака, а также выявили потенциальный источник гравитационного возмущения облака и точечный источник света. В 2006 году возмутитель спокойствия вновь проявил себя. Он двигался в пространстве вместе с Фомальгаутом, был гравитационно связан с ним, но чуть изменил свое положение. Астрономы вычислили, что вокруг Фомальгаута планета обращается за 872 года. Расстояние от Фомальгаута b до звезды составляет 17,2 миллиарда километров, что примерно в 10 раз больше расстояния между Солнцем и Юпитером.
Планета оказалась ярче, чем предполагалось. Астрономы предполагают, что повышенное отражение связано с ледяными кольцами вокруг неё. А это, в свою очередь, может означать и наличие спутников Фомальгаута b.
В ближайшее время планируется изучение планеты в инфракрасной области спектра, чтобы получить данные о наличии паров воды в атмосфере. Это даст информацию об эволюции звезды, возраст которой, по оценкам ученых, составляет около 100 миллионов лет. Для сравнения, возраст Земли оценивается в 4,5 миллиарда лет, то есть Фомальгаут b -- совсем ребенок. Наблюдения же за движением планеты позволят более точно установить ее массу.
Телескоп Джеймса Уэбба (NASA's James Webb Space Telescope), который планируется запустить в 2013 году, должен более обстоятельно исследовать систему Фомальгаута. В планах стоит поиск других планет вокруг звезды, а также поясов астероидов.
