На Юпитере появилось загадочное темное пятно. Как полагают астрономы, это след от недавнего столкновения с планетой кометы или астероида.
Астрономия остается одной из немногочисленных наук, в которых любительские исследования играют очень важную, а подчас и ключевую роль. У профессионалов нет времени на наблюдения многих тысяч переменных звезд, комет или астероидов, да и наблюдать там, как правило, нечего -- все «научные сливки» давно сняты. И вот здесь приходит черед любителей, которые следят за этими объектами и оповещают весь научный мир, если с предметом их пристального интереса случается что-нибудь необычное.
Иногда то же самое касается не одного из многочисленных, но малопримечательных объектов, а совершенно уникальных небесных тел -- например больших планет Солнечной системы. Профессионалы и в этом случае не всегда готовы к рутинной работе, но все время хотят снять очередной слой сливок. А для этого нужны самые мощные на данный момент наземные и орбитальные телескопы, конкуренция за право воспользоваться которыми очень велика. В итоге и уникальные объекты часто надолго остаются без профессионального внимания, и это дает любителям шанс совершить по-настоящему важные открытия.
Темное пятно
Похоже, что именно по этому сценарию в данный момент разворачиваются события вокруг Юпитера -- точнее, его южной полярной области. В ночь на понедельник авторитетный астроном-любитель Энтони Уэсли из небольшого австралийского городка Муррумбейтман заметил здесь необычное темное, практически черное, пятно, внезапно появившееся на фоне светлых облаков. Оно вращается с той же скоростью, что и видимые области атмосферы Юпитера на этой широте, а еще два дня назад его не было.
Как пишет сам астроном-любитель, в ночь на понедельник, около 11 вечера по местному времени (17.00 воскресенья по московскому времени), он принялся разглядывать Юпитер в свой новенький 37-сантиметровый телескоп. Юпитер быстро вращается (средний период вращения чуть меньше десяти часов), так что за два часа наблюдений планета успела провернуться почти на четверть.
«Около часа ночи я был готов сворачивать наблюдения и даже навел указатель мышки на кнопку выхода из программы, но потом передумал и решил понаблюдать еще полчасика или около того, -- признается любитель. -- Тут я и заметил темное пятно в районе южного полюса Юпитера, вползавшее в поле зрения с вращением планеты».
Поначалу Уэсли принял пятно за обычный темный вихрь в атмосфере планеты, которые иногда появляются в этих широтах, однако вихри эти, как правило, просто темнее в каком-то отдельном цветовом диапазоне. Новое же пятно было черным во всех спектральных диапазонах. Так выглядят тени спутников Юпитера (и сами спутники, когда ползут по его диску), но в районе южного полюса ничего подобного в тот момент не должно было быть. Да и тени по поверхности пробегают быстрее, а черное пятно вращалось синхронно с окружающими его белыми облаками.
«Я начал волноваться», -- пишет Уэсли. Астроном проверил, что на изображениях этого региона, полученных тем же телескопом двумя днями ранее, ничего подобного не было. Ждать дальше было бессмысленно. Немного поколебавшись между стремлениями продолжить слежку за пятном и сообщить об увиденном миру, Энтони Уэсли все-таки отправился домой и принялся строчить электронные письма своим друзьям и коллегам.
Удар кометы?
Повод для волнения у австралийского любителя был. Картина, которую он увидел, астрономам хорошо знакома. 15 лет назад, в июле 1994 года, похожие следы оставляли на Юпитере осколки кометы Шумейкеров-Леви-9, в течение недели врезавшиеся в атмосферу, также в южном полушарии планеты.
И хотя выводы пока делать рано, ведь открытию меньше суток, многие астрономы полагают, что и новое черное пятно -- след падения кометы или астероида на Юпитер. Малое небесное тело скрылось под облачным слоем, но энергия, выделившаяся при падении, образовала в верхней атмосфере «дыру», которую мы наблюдаем как черное пятно. Правда, следы от ударов фрагментов кометы Шумейкеров-Леви-9 были более четкими, но и комета эта была не из числа маленьких -- подобные события должны случаться не чаще раза в тысячелетие.
Когда случилось столкновение, пока сказать сложно. На данный момент ясно лишь, что не более двух суток назад -- на фотографиях, сделанных тогда Уэсли, никаких необычных следов не видно. Однако наверняка время падения еще можно будет уточнить -- вполне возможно, что и другие астрономы-любители в последние дни получали фотографии крупнейшей планеты Солнечной системы, и теперь есть повод вглядеться в них более пристально. Долгота новой детали в облачном слое Юпитера -- 215 градусов, широта -- в пределах (темной) Южной полярной зоны.
Своими глазами
Разобраться с физической природой нового пятна на Юпитере могут помочь не только старые, но и новые наблюдения. Как показывает пример Энтони Уэсли, принести серьезную пользу науке вполне можно с помощью любительского телескопа. Астрономы уже составили «расписание» представлений темного пятна земным наблюдателям с вращением Юпитера. И призывают всех желающих поучаствовать в возможном открытии.
