NASA предлагает проверить наблюдательность

Наверное, многие уже забыли, что у невероятно успешного космического проекта Phoenix Mars Lander, который год назад нашел лед на Марсе, был куда менее удачливый старший брат. Это аппарат Mars Polar Lander, который стартовал 3 января 1999 года и должен был приземлиться в районе южного полюса Красной планеты.

Ошибка в программе

Ровно через 11 месяцев после запуска -- 3 декабря 1999 года аппарат вошел в марсианскую атмосферу. Однако что произошло дальше, никто не знает -- ни одного сигнала от MPL на Земле с тех пор так и не услышали. После бесплодных попыток наладить связь специалисты NASA признали провал миссии.

Что именно случилось, ученые до сих пор не знают. Не исключено, что все пошло по плану: парашют когда надо раскрылся и когда надо отстрелился, ноги выдвинулись, тормозные двигатели сработали -- но опустился Polar Lander в какую-нибудь глубокую расщелину. Однако ввиду малой вероятности такого сценария большинство специалистов предполагают ошибку в компьютерной программе. Именно она должна была выключить двигатели, когда аппарат содрогнется от удара одной из ног о твердую поверхность.

Инженеры знали, что похожие вздрагивания будут сопровождать и выдвижение ног MPL, и должны были учесть это в программе, однако, по всей видимости, не сделали. Так что, скорее всего, тормозные двигатели выключились, когда Polar Lander находился высоко в небе, примерно за минуту до расчетного приземления. Парашют к тому моменту уже был сброшен, так что за выключением двигателей последовало меньше минуты свободного полета, и аппарат разбился.

Следы халатности

Найти обломки MPL, его парашют или тепловой щит на снимках марсианской поверхности до сих пор не удается, а это могло бы помочь выяснить обстоятельства происшествия (и, не исключено, изобличить виновных). Будучи не в силах справиться с задачей самостоятельно, американские космические специалисты теперь обращаются к публике с просьбой помочь в поисках утраченного.

Команда камеры высокого разрешения HiRISE марсианского орбитального разведчика MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) опубликовала подробнейшие снимки предполагаемого района падения MPL. Скачивайте их себе на компьютер и изучайте хоть под лупой. Разрешение оригинальных снимков всего четверть метра, так что заметить необычные обломки можно. Проблема в огромном количестве материала, которое надо пересмотреть; у ученых на это времени нет.

В том, что с орбиты можно разглядеть сам аппарат, тепловой щит и уж тем более парашют, сомнений быть не может -- все это неплохо видно на снимках места приземления его брата-близнеца Phoenix, севшего на Марсе в марте прошлого года. Тогда той же камере HiRISE того же разведчика MRO удалось даже подловить Phoenix на спуске с раскрытым парашютом. Но MRO хорошо знал, куда смотреть.

Проверь себя

Нет сомнений и в том, что отыскать следы невезучего старшего брата будет гораздо сложнее. Дело не только в том, что район, в котором мог неуправляемо упасть аппарат, гораздо шире. В принципе не исключено, что и парашют его не раскрылся, и где теперь искать аппарат, совсем неясно. Но не это главное.

С момента падения на Марсе уже пять раз сменились сезоны, а предполагаемый район падения MPL лежит далеко за полярным кругом. С тех пор сюда уже пять раз приходили и отступали льды, пять раз под покровом полярной ночи на обломки зонда падали снежинки замерзших воды и углекислого газа, десять раз в межсезонье эту область засыпали мелким рыжим песком пылевые бури. Разглядеть лоскуток истерзанного ветром парашюта или истертый льдами фрагмент самого исследовательского зонда будет нелегко.

Но это не повод сдаваться. У любого желающего теперь есть шанс стать могильщиком Mars Polar Lander. И не исключено, карьеры какого-нибудь инженера NASA, виновного в гибели этого космического аппарата.