Астрономы разобрались с химическим составом и происхождением гигантского газового облака, которое надвигается на нашу галактику. Новые данные помогут просчитать последствия предстоящего столкновения.
Об этом говорится в статье американских специалистов, опубликованной в журнале The Astrophysical Journal.
Внимание ученых привлекло облако Смита – гигантское скопление водорода, открытое в 1960-е годы. Судя по траектории облака, уже через 27 миллионов лет оно врежется в Млечный путь. В настоящее время объект несется со скоростью более 1100 тысяч километров в час. Если бы облако было различимо в видимом свете, то земным наблюдателям казалось бы, что по размерам оно в 30 раз превышает Луну.
Предполагалось, что облако Смита является очень молодой беззвездной галактикой или же сгустком газа, скопившегося в межгалактическом пространстве. Если бы эти гипотезы были верны, то облако должно было состоять исключительно из водорода и гелия без примеси более тяжелых элементов, являющихся продуктом деятельности звезд.
Однако с помощью космического телескопа «Хаббл» астрономы установили, что в облаке Смита содержится много серы. Концентрация этого элемента достигает в облаке таких же значений, как и на окраинах Млечного пути, удаленных от его центра на 40 000 световых лет (или на 15 000 лет – от Солнечной системы).
Из этого ученые заключили, что облако Смита является своеобразным «бумерангом», который оторвался от внешних областей Млечного пути около 70 миллионов лет назад и теперь вновь к нему возвращается. По словам авторов статьи, когда «бумеранг» влетит в нашу галактику, он спровоцирует образование двух миллионов новых звезд.
Открытие свидетельствует, что галактики могут многократно «выплевывать» газ и вновь заглатывать его, тем самым перерабатывая космическое вещество.
