Марсоходу Curiosity не удалось обнаружить в марсианской атмосфере метан. Его присутствие считалось важнейшим аргументом в пользу существования жизни на Марсе.
О неудаче, постигшей специалистов NASA в поисках марсианской жизни, сообщается в свежем выпуске журнала Science.
В последние годы астрономы неоднократно сообщали о присутствии метана (CH4) в атмосфере Марса. Данные, полученные с помощью наземных телескопов, подтверждались и показаниями зонда Mars Express. Например, в 2010 году он зафиксировал на Марсе концентрацию метана, равную 10 ppbv (десять миллиардных долей).
На Земле метан на 95% имеет биологическое происхождение. Также он может содержаться в вулканических газах, но на Марсе нет действующих вулканов. Поэтому многие специалисты полагали, что метан выделяется бактериями, живущими в глубоких слоях марсианского грунта. Одной из основных целей миссии Curiosity была проверка этой гипотезы.
Однако, если верить показаниям сверхточного спектрометра SAM, установленного на борту Curiosity, в атмосфере Марса содержится не больше 1,3 ppbv метана. Вернее, это верхний предел – учитывая погрешность прибора, метан на Марсе может содержаться в еще меньших количествах – всего 0,18 ppbv.
Отсутствие метана разочаровало специалистов
«Основываясь на предыдущих данных, мы ожидали зафиксировать на Марсе концентрацию в 10 ppbv, а возможно и больше. Мы очень переживали на этот счет. Но когда что-то ищешь и не находишь, наступает разочарование», – рассказал Крис Вебстер, один из руководителей миссии Curiosity.
Пока ученые не знают, как объяснить неудачу Curiosity. CH4 – неустойчивый газ, который распадается под действием ультрафиолета. Но если он и в самом деле еще три года назад присутствовал на Марсе в достаточно высокой концентрации, то так быстро исчезнуть он не мог. Вероятно, в предыдущие измерения вкралась ошибка.
Кроме того, даже если метана нет в кратере Гейла, где находится Curiosity, это не исключает его присутствия в других регионах Марса. Хотя ранее зонд Mars Expres фиксировал достаточно высокую концентрацию CH4 именно в районе посадки марсохода. Также дело может быть и во времени года. В любом случае, отмечают специалисты, Curiosity подорвал надежды найти жизнь на Марсе.
