Зонд Cassini запечатлел, как небольшие метеороиды врезается в кольца Сатурна. По мнению ученых, подобные столкновения проливают свет на эволюцию этой планеты.
Статья с описанием наблюдений Cassini опубликована в свежем выпуске журнала Science. Ее подготовили специалисты из Лаборатории реактивного движения NASA.
Солнечная система содержит значительное количество небольших, быстро движущихся объектов, которые периодически сталкиваются с планетами и их спутниками. Некоторые из этих объектов, получившие название метеороидов, сгорают в атмосфере, другие достигают поверхности планет, и в этом случае их называют метеоритами.
Ученым редко удается отследить такие столкновения в режиме реального времени – ранее подобные явления наблюдались лишь на Земле, Луне и Юпитере. Однако анализ снимков, сделанных зондом Cassini, показал, что метеороиды часто врезаются и в кольца Сатурна. Всего исследователи выявили 9 следов, оставленных метеороидами в 2005, 2009 и 2012 годах.
Наиболее «урожайным» на метеороиды выдался 2009 год, когда во время равноденствия на Сатурне его кольца были затемнены, и вспышки метеоров хорошо прослеживались на их фоне. «Мы знали, что небольшие столкновения происходят постоянно, но не понимали, насколько они часты и интенсивны», -- рассказал Мэтт Тискарено, один из авторов статьи.
На снимках Cassini астрономы разглядели небольшие облачка, образующиеся после столкновений метеороидов с кольцами Сатурна. Как считают ученые, после первого столкновения метеороиды распадаются на фрагменты. Облачка возникают, когда эти фрагменты вновь врезаются в кольцо.
По мнению исследователей, кольца Сатурна значительно моложе самой планеты и постоянно «обновляются». Для определения возраста колец важно знать, как быстро они восстанавливаются после ударов метеороидов. Например, на кольцах Сатурна до сих пор сохраняется рябь от столкновения с крупным объектом, случившегося, по-видимому, в 1983 году.
