Изучив данные, собранные космическим зондом Cassini, ученые пришли к выводу, что на поверхности озер и морей Титана плавают большие льдины из замерзших углеводородов. Они могут представлять из себя среду, благоприятную для зарождения жизни.
Об открытии, совершенном американскими учеными из Корнельского университета, сообщается на официальном сайте космического агентства NASA.
Титан, спутник Сатурна, является единственным объектом Солнечной системы (не считая Земли), где существует вещество в жидкой фазе. Оно представлено метаном и этаном, сосредоточенными в крупным водоемах. Эти водоемы наполняются углеводородными дождями и реками, одна из которых была недавно открыта зондом Cassini.
Проанализировав снимки озер Титана, сделанные с помощью радиорадара Cassini, исследователи заметили, что зимой на них появляются блестящие пятна, однако в другие сезоны их поверхность вновь становится черными. Из этого они заключили, что в зимний период водоемы Титана покрываются льдами.
Поскольку плотность замерзших углеводородов выше, чем плотность жидких, ученые считали, что лед в озерах Титана обладает отрицательной плавучестью и сразу погружается на дно. Однако, согласно расчетам авторов работы, он все-таки может всплывать из-за вмерзших пузырьков воздуха, основным компонентом которого на Титане является азот.
Углеводородный лед всплывает лишь при температуре, близкой к 90,4 градусам Кельвина (-183 градусов Цельсия), при которой он образуется. Как только она опускается еще ниже, содержание пузырьков азота в льдинах становится меньше 5%, так что льды тонут. В результате ледовый покров окружает жидкий метан как снизу, так и сверху.
«Один из наиболее интригующих вопросов – это наличие в озерах и морях Титана экзотических форм жизни. Плавающие углеводородные льды являются той пограничной средой, где может зарождаться наземная жизнь», -- пояснил Джонатан Лунинэ, один из авторов работы.
