Летящий в космосе за Землей телескоп Spitzer прощупал пылевой хвост, который тянется за нашей планетой. По таким хвостам ученые предлагают искать другие планеты.
Космический инфракрасный телескоп имени Лаймана Спитцера подсказал астрономам новый способ для поиска планет за пределами Солнечной системы. Помогла ему в этом Земля, а точнее – пылевой хвост, который тянется за ней по орбите вокруг Солнца. Изучить его удалось благодаря удобному местоположению телескопа. Запущенный в 2003 году аппарат находится на орбите Земли, постоянно отставая от нашей планеты.
Межпланетная пыль, в которой несется Земля, состоит, в основном, из осколков астероидов и вещества комет. Впервые наличие этих частиц удалось зафиксировать инфракрасным спутником Infrared Astronomical Satellite (IRAS) в 1984 году. Наблюдения, проведенные четверть века назад, показали, что пыль заполняет всю Солнечную систему, однако позади Земли ее плотность заметно выше. Позднее ученые установили, что Земля притягивает частицы, создавая вокруг Солнца кольцо пыли, в котором сама и путешествует.
Отсталые наблюдения
С 2009 года телескоп Spitzer израсходовал запас жидкого гелия, закончив основную миссию. Сейчас он продолжает наблюдения, перейдя в «теплый» режим работы. Сейчас телескоп отстает от Земли на 13 млн километров. Данные, присланные аппаратом, позволили ученому NASA Биллу Ричу картировать структуру пылевого кольца и оценить размер хвоста пыли, летящего за Землей. На иллюстрации голубой цвет соответствует минимуму плотности, красный -- максимуму. По мнению ученых, этот хвост для наблюдателей из далекого космоса мог бы стать указателем на то, где искать Землю. Но главное – такие возмущения пыли могут дать земным астрономам намеки на то, где искать планеты вокруг других звезд.
«Планеты в далеких звездных системах, вероятно, имеют подобные хвосты. При некоторых условиях эти образования заметить легче, чем сами планеты. Так что нам необходимо научиться распознавать их», -- пояснил Майк Вернер, специалист проекта Spitzer.
Наблюдения показывают, что в пылевых дисках других звезд планеты могут образовывать утолщения, искривления, кольца или даже смещать диски. Ярким примером этого служит пылевой диск вокруг звезды бета в созвездии Живописца (см. рисунок). «Обратите внимание, что у этой звезды меньший пылевой диск наклонен по отношению к большому. Подобно Земле, эта планета «пасет» пыль в своей собственной плоскости», -- пояснил исследователь Марк Клэмпин. По данным наблюдений, этот диск наклонен к основному на 4-5 градусов, предполагается, что внутри него находится планета.
